隸書的起源，可上溯到戰(zhàn)國時期，秦代已普遍流行于民間，到西漢已達(dá)到成熟階段，成為漢代的主要字體。
秦到西漢初期，是隸書的“古隸”時期，即篆隸嬗變時期。結(jié)構(gòu)方圓相輔、疏密相承、用筆圓轉(zhuǎn)的特征已消失，多用頓挫的直線，已見波勢的雛形。到了西漢晚期，古隸已完成了過渡的使命，成為成熟期的隸書，其特點是點劃的俯仰呼應(yīng)的產(chǎn)生，筆勢波挑姿態(tài)的確定，形體逐漸由長方趨向?qū)挶猓煽v勢轉(zhuǎn)向橫勢。
漢簡是漢代隸書最豐富的寶庫，如居延出土的《堯典》、羅布淖爾出土的《論語•公冶長》等等都是用工整謹(jǐn)嚴(yán)的隸書書寫。漢代隸書墨跡還可見于陶器、漆器諸物上的題字。最能代表漢隸成就的，應(yīng)是東漢的碑刻隸書。
漢代碑刻流傳至今的已有數(shù)百種之多，有的原石已佚，僅留拓本，如《華山碑》、《劉熊碑》等，有的僅存殘石，但原石保存至好的也為數(shù)不少，這種碑刻上的書法，大體可分為兩大類，一類是字形方整，法度嚴(yán)謹(jǐn)，波磔分明的整飭隸書，另一類是書和刻都比較隨意，法度不十分嚴(yán)謹(jǐn)，而有放縱自然意趣的隸書。
隸書到了漢末，由于過于講求裝飾性，挑腳都成了方棱形狀，波勢矯揉造作，結(jié)構(gòu)板滯，往往千篇一律，缺乏生氣，開始走下坡，到了魏晉，更是江河日下，這樣，隸書的衰落，楷書取而代之成了必然趨勢。
秦漢時期，書法藝術(shù)的另一重大成就是草書的發(fā)展。漢代的草書，多是隸書的簡易、急速的寫法，有人稱這時的草書為“草隸”或“隸草”。東漢時期，草書逐漸出現(xiàn)波磔，后來稱這種草書為“章草”。東漢是章草的繁盛時期，章草名家輩出，如杜度，崔璦、崔寔、張芝等。章草書，過去僅見于摹本和刻帖，由于輾轉(zhuǎn)相摹，已難見原貌，近代漢簡大量出土，才顯現(xiàn)出原來的面目。
秦漢時期，書法地位初立，書學(xué)尚未確立，所以學(xué)者對書法藝術(shù)尚未進(jìn)入系統(tǒng)研究和探討，書法理論處于初萌階段，故流傳于后世的書法論著多不可靠。
