在藏傳佛教中有一種最獨特也最精致的宗教藝術(shù)。每逢大型法事活動，寺院中的喇嘛們用數(shù)百萬計的沙粒描繪出奇異的佛國世界，然后再將繪畫好的沙壇城毀掉，一切緣起性空。
“壇城”的制作方式有許多種，可透過平面或立體形式表現(xiàn)，手繪、銅鑄、沙砌、木雕，各具特色。壇城構(gòu)圖井然有序，方圓相間，幾何結(jié)構(gòu)精密，儼然世界的縮影。色彩則絢爛繽紛，光華奪目，深具特殊的藝術(shù)魅力。
“沙繪壇城”富有深奧的佛理，極秘密珍貴，傳統(tǒng)上只在灌頂過程中開放給受法弟子看，后來才選擇性的對社會大眾公開。修行者用沙壇城作為一個圖解或藍(lán)圖，在灌頂或是日常修行時，幫助他們觀想本尊的立體宮殿。據(jù)說，只要觀想壇城就可以得到內(nèi)觀或內(nèi)在的平靜，只要見到壇城的人就可以和本尊建立很深厚的因緣，壇城也可以凈化被污染的環(huán)境，為世界帶來繁榮。
壇城是一個想象中的宮殿，如果把它稱為畫的話，它就是在平臺上或正方形織物上的圓形繪畫，多數(shù)壇城是用七彩的沙子或巖石粉末、谷物這些非永久的材料用手捻撒而成，過程有嚴(yán)格的規(guī)定和細(xì)節(jié)要求，結(jié)構(gòu)、位置、長度、名字等關(guān)鍵的地方絕不能搞錯，一般都是由經(jīng)過訓(xùn)練的僧人執(zhí)行，當(dāng)然它也不是一成不變的。有的壇城邊上還綴有錦緞作裝飾，壇城有各種尺幅，大的一米見方，更大的壇城有五六平方米大小，色彩鮮艷，像一幅平鋪的掛毯，又似精美的建筑模型，堪稱宗教藝術(shù)一絕。
“沙繪壇城”選用特殊細(xì)沙砌成。由于沙是構(gòu)筑世界最基本的元素，“沙壇城”難建而易毀，美麗而脆弱，轉(zhuǎn)眼就消逝，最能具體揭示世界"虛幻無常"的空性本質(zhì)。所用的白沙，是以手工磨制特殊石頭而成，其中有黃金、綠松石、瑪瑙等貴重金屬和礦石；再經(jīng)染色，方才成為沙壇城的基本素材。共有白、黑、藍(lán)、紅、黃、綠六色，除白黑之外，余四色又分為深、中、淡三種層次，總共可調(diào)配成十四種顏色。一般而言，藍(lán)、黃、紅、綠、白五種基本顏色，對應(yīng)著五方佛及五智。
“沙繪壇城”的制作需要數(shù)名乃至數(shù)十位訓(xùn)練有素的喇嘛合作方能完成。制作之前，喇嘛會先在臺座畫好垂直線、對角線、圓形等幾何圖案，做為構(gòu)圖定位基礎(chǔ)，然后描輪廓線，再從中間開始繪制，逐漸向外。每一個步驟，都謹(jǐn)遵佛陀所傳密續(xù)如法制作，至今不變。制作沙壇城的喇嘛，都經(jīng)過非常嚴(yán)格的訓(xùn)練，每一細(xì)節(jié)都須牢記，不可自創(chuàng)。
“沙繪壇城”是一個艱辛而細(xì)致的過程，喇嘛要戴著口罩，事先磨成小顆粒狀的沙子裝在特制的錐形容器里，通過或輕或重的敲打控制流量，將沙子漏在模板上，細(xì)細(xì)堆砌、勾勒，而且要全神貫注、一絲不茍，稍有不慎，就要前功盡棄，依尺寸不同，需費時數(shù)日到數(shù)月不等的時間。
從藝術(shù)的角度看，整幅圖畫結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，色彩豐富，借助沙粒這種富有層次感和厚重感的媒介，將宗教的意義表現(xiàn)得十分到位。無論是端坐正中的佛，還是圍繞在佛周圍的神態(tài)各異的生靈，還是圍繞在世界周圍那一圈縹緲的氣，都恰到好處的擁有了各自的神采，又和諧的構(gòu)成了圓滿的世界。更令人嘆服的是，這種獨特的創(chuàng)作手法限制了太大的改動的可能，因此整個圖畫必須一氣呵成，就像僧侶們將自己腦中的爛熟的世界觀默寫出來一般。
從行為的角度看，僧侶本身的創(chuàng)作過程也契合了圖畫的意圖。漫長的創(chuàng)作，成功后短暫的喜悅，然后是毫不猶豫的毀滅。當(dāng)這個沙制的壇城在完成及法會過后。它將會被驅(qū)散。它是從外層的沙驅(qū)散向內(nèi)層，代表一切老死后又回到它心中本初的狀況。另外它又表達(dá)世事的無常和空性。
世間繁華，不過一掬沙
儀式結(jié)束后，沙子會被裝起來分成兩半，一半交給參與儀式的信徒；另一半則灑入附近的河流中，讓流水帶著祝福流向大海，進而傳到全世界。
有人說，對毀滅壇城的庸俗解釋是：為了表現(xiàn)塵世的虛幻。被毀滅的只是外在的壇城，而在喇嘛的意念中，通過此修煉他們已吸取了更多的能量，意念中的壇城是越來越堅固了。也有人說，壇城作品是為了表現(xiàn)生命的短暫易逝，它似乎在告誡我們，生活就是漫長的付出，短暫的收獲，和失去的痛苦。
對于壇城，佛教界人士是這樣解釋的："此舉昭示佛之事業(yè)始於一無所有，而能建立具足莊嚴(yán)之壇城，進而展開化渡之力用，終究還歸一無所得。如此完全符合宇宙間不斷經(jīng)歷生、住、異、滅之遷演，而無有停滯、執(zhí)取，卻能使傳揚正覺之法脈無盡地延續(xù)，以便不停地開展救渡眾生的大事業(yè)。沙壇城以手輕拂即歸空，最能呼應(yīng)"無常、幻化、不執(zhí)著、空性"的佛法本質(zhì)。"
