地理學史是由過去時間里發(fā)現(xiàn)，認識，思考和評價地理事務的方法所構(gòu)成的。其中包含的思想，有些是正確的，但它們都是幫助人類認識周圍環(huán)境的地理思想發(fā)展長河中的一部分。此外，其中還涉及學科和專業(yè)。這種模式在很多國家出現(xiàn)。但是在近代之前，不同國家的模式相互獨立。這種相互獨立的情況直到文字和語言交流加強，思想交流變得更加便利之后才開始消失。
每個國家的地理學都有其存在的必要性，每個國家都有著自己思想史上的重要人物，這些人物擁有獨特的觀點，并進而影響他們的學生。然而，大約19世紀中葉開始，隨著思想交流不斷加強，使得從世界視角認識地理學思想成為可能。早期學者建立的關于地球表面組成和排列模式的認識，提供了大量連續(xù)的片段，從而構(gòu)成了這種從全球視角認識的地理學思想史。早在有文字記載之前，人們即使只是離開居住地較短的距離，也會發(fā)現(xiàn)不同地區(qū)之間的差異。這就產(chǎn)生了地區(qū)差異的概念。其中一些人試圖將當時人們認知以外地區(qū)的的景象抽象成意像（mental images），并告訴其他人。這種地球表面的差異就是約翰賴特（John K Wright）所說的”地理多樣性”（geodiversity）。這是地理學的關鍵。
如何將一種地區(qū)差異的意像描述得足夠清晰，從而可以告訴他人呢？地球表面不同地方的哪些事物被選擇結(jié)合在一起，用于表達世界地理景觀復雜多樣的特點呢？首先，與人類相比，這個世界如此巨大，在彎曲的地球表面，我們的視野狹窄而且受到限制。現(xiàn)代科學大部分的研究領域，都在試圖去認識那些微小的，不能用肉眼觀察的事物；但是另一方面，要認識這個遠遠超過我們視力范圍內(nèi)的世界的話，我們只能選擇其中某些特定的特點來建立我們對于這個世界的認識，同時也不得不放棄那些不相關的特點。特切，除非那些被我們所觀察的特點與我們所知道的某一點有關系，否則我們對于世界的印象難以結(jié)合在一起。地理學家與眾不同的特點之一就是，他們總是在考慮事物之間的相對位置。
當形成一種地理多樣性的意像之后，就需要我們?nèi)ミM行解釋。學者們建立了多種多樣的解釋方式，以求這些意像看似真實或者可以被接受。反過來，他們的解釋又決定了他們選擇進行深入觀察的特點。學者們提出了各種關于事物發(fā)展順序和變化過程的理論，這滿足了理解的需要；同時，雖然已經(jīng)滿足了解釋地理多樣性的迫切需要，但是他么仍在進一步尋找和發(fā)現(xiàn)獨立于變化過程之外的精確規(guī)律
意像以及某一代學者的解釋一般很少能滿足下一代學者。尋找符合當代的信仰的新的和更好的意像以及相關解釋一直在繼續(xù)。這種意像的變化，以及言之成理地理論框架的建立就是地理學思想史的內(nèi)容。
這里需要提出本書存在的兩點難以避免的局限。本書是從當前的眼光回顧地理學思想發(fā)展的歷史，同時又是從美國的角度來考察其他國家的地理學思想史，因此本書的觀點不可避免的存在局限性。本書對20世紀以及美國的地理學思想關注較多。然而，其他年代的學者以及非西方的地理學思想的發(fā)展也沒有完全被忽略。
古典和近現(xiàn)代時期
本書將地理學思想史的發(fā)展劃分為兩個時期，第一個時期延續(xù)了數(shù)千年。從地理學思想的朦朧時代到1859年。這個事故古典時期，這一時期學科的分類和劃分很少被人注意。這是一個知識還不夠豐富，以至于學者能夠掌握全部知識的時代。因此每一個希臘哲學家往往在史書中又被稱為歷史學家，當然同時也可以被稱為地理學家。即使到了18世紀，在各種學科開始被劃分出來的時候，仍然有些學者，如本杰明·富蘭克林（Benjamin Franklin）、羅蒙諾索夫（M.V.Lomonosov）、孟德斯鳩（Montesquieu），他們一般不被稱作地理學家，但是通常被認為在地理學思想史上占有重要地位。最后一位被稱為全知的學者是亞歷山大·馮·洪堡（Alexander von Humboldt）。在他死后，再也沒有一個人能達到他在學術(shù)界的那種卓越地位。1859年是一個重要的分界線，洪堡和卡爾·李特爾（Carl Ritter）都在這一年去世。同時，這一年，阿爾弗雷德·赫特納（Alfred Hetterner）出生，達爾文（Darwin）《物種起源》（Orgins of Species）一書出版。本書第二章到第六章將介紹地理學思想的古典時期。
近現(xiàn)代時期開始于19世紀后半期。一個巨大的差別就是出現(xiàn)了地理學這一專業(yè)，這是一個培養(yǎng)學生成為地理學家，并讓學生以此作為謀生手段的研究領域。要創(chuàng)立一種專業(yè)領域，需要滿足三個條件：首先，需要有一套能被一批學者所接受的概念或者形象體系，同時有一套被普遍接受的提出問題和尋找答案的方法。換句話說，就是要有一套專業(yè)行為范式。其次，只有出現(xiàn)了社團、協(xié)會、雜志，以及提供概念和方法訓練的大學里的地理鉆也，這種行為范式才能傳授給下一代。最后，直到獲得高級學位的學生能夠得到有報酬的工作，地理學院才能得到發(fā)展。當符合這三個條件時，新的專業(yè)領域就產(chǎn)生了。從研究對象，到學科，到專業(yè)，到專業(yè)的傳播，這構(gòu)成了一個研究領域發(fā)展的過程。這就是所謂的新地理學，第七章將討論其中的新內(nèi)容。
新地理學
1874年，新地理學在德國開始，這一年由教授領導的地理系在德國的各個大學建立起來。在此之前，學生們只能去聽一些相關的課程，有的時候他們自己也作一些講座，但是在此之前，沒有一批具有資格的學者能提供循序漸進的地理學訓練。1874年，當?shù)聡髮W設立這些專業(yè)之后，擔任教師的學者并沒有受過地理學的專業(yè)訓練；那些被指定擔任這些新職位的教授還不得不就“什么是地理學”來尋找自己的答案。不過德國的這一改革，迅速傳播到了其他國家——特別是法國、英國、俄國，同時也通過其他途徑傳播到了美國。在上述五個國家中，由于對地理學性質(zhì)這一問題的不同回答，導致產(chǎn)生了地理學上的不同的國家流派。地理學通過這五個國家傳播到了全世界。本書第八章將揭示新地理學在德國的發(fā)展。第九章討論法國，第十章討論英國的相關問題。第十一章討論俄羅斯和前蘇聯(lián)的發(fā)展。敏銳并具有包容性的加拿大地理學的出現(xiàn)將在第十四章進行簡要描述。第十五章到第十八章將介紹美國新地理學的發(fā)展。第十九章將介紹新的觀察方法和分析方法。第二十章將分析交織在一起的“傳統(tǒng)”和“變革”。當然，還有很多既具有鮮明特色的地理學歷史和傳統(tǒng)，又擁有豐富成果的國家在本書中并沒有提及。全面覆蓋既不現(xiàn)實，也不是本書的目的和住址。今天的創(chuàng)新是明天的傳統(tǒng)，這就是地理學發(fā)展的方式。
本書的目的
很顯然，本書的特點在于廣博而不是深度。這是一本關于地理學史的著作，因此不可能對近期地理學成果進行詳細的介紹。在對不同國家的地理學進行評價的同時，主要關心的是地理學史的發(fā)展。學術(shù)研究方法如何深入、傳出、分享，某種觀點如何起源和流傳，這些才是學科歷史所關注的重點。不同國家地理學流派之間的比較也是研究的主題之一。即使僅僅出于為今后研究服務，而尋求令人滿意的定位的話，某些問題也必須站在宏觀的角度上進行考慮，而且要明確那些開始于古典早期，并在后來的歷史中以不同的形式出現(xiàn)的重要的傳統(tǒng)。早在畢達哥拉斯（Pythagoras）時期，地理學中就存在一種數(shù)學的傳統(tǒng)；自從阿那克西德曼（Anaximander）開始，就有一種繪圖的傳統(tǒng)；自從赫卡泰（Hecataeus）開始，就有一種文學的傳統(tǒng)。這些傳統(tǒng)互相支撐，并阻止了狹隘的專業(yè)視角的出現(xiàn)。對于思想嚴謹?shù)牡乩韺W家來說，研究領域知識的創(chuàng)新是擴大理解能力的先決條件。這是理解我們學科發(fā)展軌跡必不可少的方法，從大膽的古希臘旅行家用早期思想家提出的地圓說來對抗神秘宇宙觀，到中世紀十字軍帶來的豐富的地理知識，到地理大發(fā)現(xiàn)，科學進步和包容創(chuàng)新的方法等等。對于知識的探索，使得我們從客觀事物，到學科，最終發(fā)展到專業(yè)。對于發(fā)展歷程的了解，擴展了我們對當前地理學的評價和理解能力。當然，就像引導我們發(fā)展到現(xiàn)在的上個千年的學術(shù)思想一樣，我們將超越這個階段。我們需要理解發(fā)展是如何產(chǎn)生的，以及其中的實際情況。同時，我們應該知道很多最近的思想并不是新的，而是對以前思想的加工。這就是本書所要闡述的內(nèi)容。
這本書作為課本，可以適用于“古典地理學”或者“近現(xiàn)代地理學”。當然也可以作為美國地理學史的課本（也就是本書的第七至十五章和第二十章）。此外，這本書也可以改編為地理學思想史的課本。每一章后都有相關的參考文獻。當然，這些參考文獻并不完備，也不包含英語、法語和德語之外主要的地理著作。這些參考文獻的重點在于英文著作和論文，因此對于美國學生來說是非常容易上手的。人名索引包含了生卒年和簡單的介紹。人名索引中的一些人物沒有在正文中出現(xiàn)。
全書盡量正確地處理語言中的性別歧視。有時候，類似于“人地關系”（man-land）、“人和環(huán)境”（man-environment）的傳統(tǒng)詞匯被作為習慣的專業(yè)術(shù)語被保留。希望這種處理能讓所有的讀者滿意。
