曾國藩與左宗棠不和，這是盡人皆知的歷史事實，但在大事上還是有默契并相互合作的。
曾、左皆同治中興名臣，均是才高八斗之士，兩人既惺惺相惜又相互不和，主要責任在左宗棠。
左宗棠湘陰人，自幼攻書，才氣橫溢，恃才傲物，年輕時就很自負，常以諸葛孔明自詡，自號“今亮”（當代諸葛亮之意），但卻科場不順，道光十二年（1832）中舉人，后屢試不第 。人到中年，才大心高的左氏依然屢遭挫折，心灰意冷， 干脆回鄉(xiāng)做了一名塾師。
左宗棠曾經在自己執(zhí)教的私塾撰了一副對聯云：
“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人”。
可見他志向高遠、自命不凡了。駱秉章任湖南巡撫時，恰遇太平軍北上圍攻長沙，經胡林翼舉薦，邀落魄書生左宗棠到省協助守城，左宗棠果然了得，他籌集糧餉，修葺城防，督率守軍拼死抵抗，屢屢挫敗太平軍“鰲翻”攻城之法，得到駱秉章賞識倚重，視他為左膀右臂，對他言聽計從。
左宗棠的能耐令人刮目相看，駱秉章樂得當甩手掌柜，竟將守城大事悉數委托給左師爺。一時間滿城“只知有左師爺，不知有駱巡撫”。
左為人狂傲，說話做事不管不顧，后來招人嫉妒誣告，說他辱罵毆打朝廷命官、永州鎮(zhèn)總兵樊燮，朝廷將治其罪，差點處以極刑，還是曾國藩、胡林翼聯名擔保，探花郎潘祖蔭更是以一句“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”打動了愛才惜才的咸豐帝，他非但沒有治左氏之罪，還命曾國藩“酌量任使”。于情于理，曾國藩都是左宗棠的貴人。
據此曾左不應不和，但兩人不睦的傳聞還是廣為流傳，可能與兩人性格差異有關：左狂放不羈，曾內斂低調 ；曾不喜左氏狂傲，左亦鄙夷曾的拘謹。
于是，“相愛相殺”的一幕在兩人間屢屢上演。一次，兩人閑侃，曾國藩出上聯：
“季子敢言高，與余意見輒相左”。
左宗棠字季高，聯中嵌有“左季高”三字，又隱晦地批評了他自矜攻伐 、不甚尊重自己 。左宗棠一看沉吟片刻，立即揮毫寫了下聯：
“藩臣徒誤國，問爾經濟有何曾” 。
聯中亦嵌有“曾國藩”三字，還暗諷他并無經世致用之才，竊居高位只會誤國。有人說此對聯并非出自曾左，只是后世好事文人掛名之作，因為曾、左之爭乃君子之爭，并非無所不用其極的小人之爭，不應該如此淺薄直露。
曾國藩科場、仕途都比左宗棠順利得多。他是進士出身，但名列三甲第四十二名（ 進士被分為三個層次：一甲（狀元、探花、榜眼）、二甲、三甲（人數不等）。三甲中的一甲賜進士及第，二甲賜進士出身）， 因此排位不理想的曾屬于”賜同進士出身“之列。
左宗棠雖然自視甚高，卻三試禮部未中（沒中進士）， 只是一個舉人，傳統(tǒng)的說法叫舉孝廉。中舉等于半只腳踏入仕途，取得了做官的資格，但若要“出身”必須中進士才行。左氏雖只是一個舉人，可卻打心眼里瞧不起進士出身的曾國藩，因為曾只名列三甲末位，不過是“賜同進士出身”而已。
文獻記載，某夜，曾國藩攜水師大將彭玉麟探訪左宗棠，因三人平日里往來密切，所以事先沒有通報，直接進入左宅內室。不料正好瞧見左宗棠在端盆侍候小老婆洗腳。小老婆即小妾，尊稱“如夫人”，意思是雖非明媒正娶（原配、正室）卻如同夫人。當時曾國藩有些尷尬，為了掩飾，他假裝生氣拉著彭玉麟的手說：“（雪琴（彭字））， 去， 去， 去，莫耽擱他看如夫人洗腳”。左宗棠一聽，朗聲道：“來，來，來，要祝賀你賜同進士出身“”。彭玉麟一聽，對左的機智煞是佩服，哈哈大笑，說：“真乃絕妙好對啊”！曾國藩聽了面色微紅，卻無言以對，只好一笑置之。
有人說，曾左不和，其實是彼此配合演戲給清廷看。曾、左才干出眾，皆為一代人杰，鎮(zhèn)壓太平天國后，兩人官至高位，手握數十萬雄兵，怎不令清廷忌憚戒備？假如兩人親密無間，攜手合作，再加上李鴻章，東南半壁江山豈不是要易主？為了消弭朝廷猜忌與敵意，兩人故作不和，以此自保......曾國藩去世后，左宗棠親自撰寫了一幅挽聯：
“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，功錯若石，相期無負平生”。
“二人同心，其利斷金”，“他山之石，可以攻錯( 玉) “, 左宗棠借用《易經》、《詩經》中的典故，廓清了曾左不和的傳言，表明二人團結一心、相知相契、亦師亦友的關系。是耶？非耶？孰真？孰假？只有二人的在天之靈知道了。
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