公元前200年，即位四年的漢高祖劉邦親率30萬(wàn)大軍北征匈奴，不料卻被匈奴單于圍困在白登山。漢高祖特命陳平想計(jì)策，以解白登山之圍，為此，劉邦支付給了陳平2萬(wàn)鎰金作為活動(dòng)經(jīng)費(fèi)。
據(jù)史料記載，西漢的一鎰約為20兩至24兩，如此算來(lái)，2萬(wàn)鎰約和40萬(wàn)兩。需要注意的是，劉邦當(dāng)時(shí)剛剛建立大漢，經(jīng)過(guò)戰(zhàn)亂，國(guó)庫(kù)中肯定不富裕，但他還是能輕松拿出2萬(wàn)鎰金，以此推斷，當(dāng)時(shí)的黃金儲(chǔ)備的確很多。
翻閱秦漢史，發(fā)現(xiàn)秦漢之際的黃金之多令后世驚嘆。戰(zhàn)國(guó)時(shí)的春申君黃歇為了結(jié)交秦國(guó)丞相范雎，一次性給贈(zèng)予萬(wàn)斤金；衛(wèi)青征討匈奴有功，漢武帝封侯的同時(shí)賞賜3萬(wàn)鎰金；李廣守邊有功，漢武帝賞賜8千鎰金。
金在西漢時(shí)不僅是皇帝賞賜臣下的主要財(cái)物，也是商業(yè)活動(dòng)中最主要的流通貨幣。但是到了東漢的時(shí)候，黃金似乎一夜之間就消失得無(wú)影無(wú)蹤了，很快退出了流通領(lǐng)域，皇帝也不再賞賜鎰金，而改成了賞賜布帛和米粟。
那么問(wèn)題來(lái)了，西漢時(shí)期大量的黃金都到哪里去了？任何文獻(xiàn)和檔案都沒(méi)有講明其中的緣由，這讓無(wú)數(shù)人倍感困惑，堪稱(chēng)一大歷史之謎。
為此，后世出現(xiàn)了種種說(shuō)法。
一種說(shuō)法是大量黃金被用于敬佛。自從西漢末年佛教流入中國(guó)，無(wú)論富貴州縣還是窮鄉(xiāng)僻壤，都興起了一股敬佛熱，加上貴族相互攀比，黃金消耗大贈(zèng)，不到百年時(shí)間，黃金消耗殆盡。
另一種說(shuō)法是絲綢之路開(kāi)通后，羅馬帝國(guó)和漢帝國(guó)的經(jīng)濟(jì)往來(lái)賺走了大量的黃金。這種說(shuō)法顯得有點(diǎn)不靠譜，當(dāng)時(shí)中土盛產(chǎn)絲綢、茶葉。東西方貿(mào)易中，只能是大漢帝國(guó)賺取的利潤(rùn)更高，巨量黃金只能流入，而不可能流出。
還有一種說(shuō)法比較有說(shuō)服力。秦漢之際，皇帝陵寢建造一般需耗費(fèi)帝國(guó)四分之一的財(cái)政收入，陪葬的物品更是數(shù)不勝數(shù)。比如漢武帝的茂陵，從他16歲登基開(kāi)始修建，一直到他去世，整整54年從未斷過(guò)。
漢武帝死后，其陪葬品更是填滿(mǎn)了整個(gè)墓穴。這種厚葬的風(fēng)氣在西漢時(shí)大肆蔓延，上有好者，下必甚焉。從貴族到州縣官，從富商到一般殷實(shí)家庭都競(jìng)相效仿，無(wú)不以厚葬為榮，如此造成了漢帝國(guó)黃金急劇減少。
不過(guò)，有人提出秦漢之際的金其實(shí)指的是黃銅，因?yàn)閺臍v史上來(lái)看，當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)力不足以產(chǎn)出如此巨量的黃金，而銅的產(chǎn)量更高。因此斷定史書(shū)上記載的“千鎰金”“萬(wàn)鎰斤”實(shí)際上是大量黃銅。
不過(guò)，這種說(shuō)法有一道邁不過(guò)去的檻，西漢時(shí)黃金的單位為“鎰”，而銅的單位是“銖”或者直接稱(chēng)“錢(qián)”，很顯然銅和金的區(qū)別是十分明顯的，就連管理者也分別稱(chēng)為“銅官”“金官”。
東漢之前的王莽時(shí)期，僅國(guó)家的黃金儲(chǔ)備就有560噸，加上民間的，西漢末期的黃金存世量絕對(duì)驚人。但僅僅過(guò)了十幾年，王莽下臺(tái)，劉秀恢復(fù)了漢室，這么多黃金就不翼而飛了。這也成為了一個(gè)未解的歷史迷案。
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