在朱棣時期，發(fā)生了一件舉世聞名、影響深遠的大事，就是鄭和七下西洋。
《明史》記載，鄭和是云南人，是侍侯朱棣的太監(jiān)，他在“靖難之役”中有功，人稱三寶太監(jiān)。有的史書說，鄭和是云南昆明人，原本姓馬，朱棣賜姓為鄭。
在中國古代，專供皇帝家族役使的男仆，叫做宦官?；鹿儆蓙硪丫?，在夏商時期就有，不過，直到東漢時期，宦官才全由閹人擔任，之前既有閹人，也有正常人。隋唐以后，出現(xiàn)了太監(jiān)一詞，指宦官中的高級官員。太監(jiān)因為身體受到摧殘，許多人性格扭曲，陰險毒辣，因而給人的印象并不好。不過，太監(jiān)當中也有出類拔萃的優(yōu)秀人物，鄭和就是其中之一。
鄭和在年輕時候就侍侯朱棣，他為人機警，慮事周全，還懂得兵法，深受朱棣寵信。有的史書說，鄭和隨朱棣起兵，在鄭村壩之戰(zhàn)中立有大功，因而被朱棣賜姓為鄭。
《明史》說，朱棣懷疑建文帝沒有死，而是逃到了海外，心里很不踏實，想要找到他，斬草除根。同時，也想向海外炫耀武力，顯示大明王朝的強盛。于是，朱棣多次派鄭和出使海外。
公元1405年，朱棣在稱帝三年之后，就任命鄭和為正使，宦官王景弘為副使，率領二萬七千八百多名將士，乘坐六十二艘大船，第一次出使海外。
鄭和他們坐的船，長四十四丈，寬十八丈，在當時屬于巨型大船。船隊從蘇州劉家河出發(fā)，泛海到達福建，又從福建五虎門揚帆啟航，浩浩蕩蕩駛向海外。
鄭和船隊首先到達占城，占城在現(xiàn)在的越南中南部，然后逐個走遍各個藩國，向他們宣布天子詔令，贈送禮物，宣揚大明國威。遇有不服者，便以武力相威脅。鄭和自然也四處尋找建文帝的下落，但均沒有發(fā)現(xiàn)他的蹤跡。
鄭和船隊繼續(xù)遠航，向南行駛，到達今印度尼西亞的爪哇島、蘇門答臘島一帶，又往西訪問斯里蘭卡等國，最后到達印度南部的古里。鄭和第一次下西洋，行程十萬余里，歷時兩年多時間。
兩年之后，鄭和、王景弘率船隊第二次下西洋。這次依然是先南后西，訪問了占城、爪哇、泰國、斯里蘭卡、古里等國。鄭和在斯里蘭卡立碑紀念，此碑目前保存在斯里蘭卡國家博物館。這次遠航仍然用了兩年多時間。
又過了兩年，鄭和、王景弘第三次下西洋，先后到達越南、馬來西亞、印度等地。在路過錫蘭山國的時候，鄭和船隊遇到了危險。錫蘭山國國王發(fā)兵五萬，攻打鄭和的船隊，形勢十分危急。鄭和確實有勇有謀，他料定錫蘭山國國內(nèi)空虛，于是親率數(shù)千精銳士兵，突襲其國都，生擒了國王，逼他退兵，這才化險為夷。
公元1412年，鄭和、王景弘第四次下西洋。這次遠航，鄭和船隊先往西行，到達阿拉伯半島，然后向南，首次遠航至東非肯尼亞，并與肯尼亞建立了友好關系。后來，肯尼亞回訪明朝，帶來了珍貴禮物長頸鹿。鄭和這次遠航，用了三年多時間。
公元1416年至1421年，鄭和第五次、第六次下西洋，主要訪問東非國家，到達了現(xiàn)在索馬里、坦桑尼亞一帶。這兩次，王景弘沒有隨行。
公元1424年，朱棣病逝。因為鄭和下西洋耗資巨大，繼任的皇帝明仁宗下詔停止遠航。鄭和受命率領下西洋的軍隊鎮(zhèn)守南京。
明仁宗只當了一年皇帝就死了，其子明宣宗繼位。明仁宗、明宣宗父子倆勵精圖治，開創(chuàng)了仁宣之治，國力強盛，遠航事業(yè)又擺上了議事日程。
公元1430年，鄭和、王景弘奉命第七次下西洋，訪問了伊朗一帶十七個國家。對這一次遠航，有的史書說，鄭和在返航途中，于公元1433年在古里病逝，船隊由王景弘帶領回國。對此，《明史》沒有記載，也沒有記載鄭和去世的時間和地點。
鄭和七次下西洋，前后用了二十八年時間，訪問了三十多個國家和地區(qū)，開辟了貫通太平洋西部與印度洋的航線，堪稱世界航海史上史無前例的壯舉。
從《明史》記載來看，鄭和第一次出海尚有尋找建文帝的動機，可后來的幾次遠航，就沒有這個因素了，主要是為了宣揚國威，溝通與世界各國的聯(lián)系。因此，鄭和七下西洋，在政治、軍事、商貿(mào)、文化、外交等方面，都具有重要意義。
多次大規(guī)模遠航，也帶來一些弊端，主要是耗資過大，加重了國家財政負擔；向海外贈送了大量金幣和物資，引起國內(nèi)錢幣貶值，影響了經(jīng)濟發(fā)展。這是朱棣好大喜功的表現(xiàn)。
鄭和以大無畏的精神，不懼艱險，多次探索海外世界，表現(xiàn)出非凡的勇氣和才能，贏得了后世人們的尊重和紀念，其功績永載史冊。
朱棣開創(chuàng)的永樂盛世雖然存在許多問題，但仍然屬于明朝比較強盛的時期。朱棣死后，他的兒子明仁宗繼位。那么，明仁宗干得怎么樣呢？請看下一集，明仁宗改變明初酷政。
