大觀園初建，有一院落種了數(shù)本芭蕉和一株海棠，賈寶玉先題名為“紅香綠玉”。后來元妃省親時改為“怡紅快綠”，并賜名“怡紅院”。怡紅，指的就是海棠了。
曹雪芹大約是極愛海棠的。秦可卿的臥室里掛著《海棠春睡圖》，園中的姐妹們結(jié)起了海棠詩社，史湘云掣出的是海棠花簽，不過春日真正盛開在大觀園泥土中的想必只有怡紅院中的那棵海棠。據(jù)賈政云：“這叫作‘女兒棠’，乃是外國之種。俗傳系出‘女兒國’中，云彼國此種最盛，亦荒唐不經(jīng)之說罷了?！边@哪里是荒唐之言，分明是點題之言：
大觀園正是那海棠花開的女兒國啊。
第五回
這一回寫道，秦可卿臥房里掛了一幅《海棠春睡圖》。楊貴妃沉香亭酒醉扶歸，花面交相映，明皇笑曰：“豈妃子醉，直海棠睡未足耳！”這便是“海棠春睡”典故的由來。一個“春”字點明了海棠花盛開的季節(jié)。
▲明 唐伯虎 《海棠美人圖》
明代的“風(fēng)流才子”唐伯虎根據(jù)“海棠春睡”典故，豐富了想象，畫了一幅《海棠美人圖》，并題詩云：
褪盡東風(fēng)滿面妝，
可憐蝶粉與蜂狂。
自今意思誰能說，
一片春心付海棠。
第十七回
大觀園告竣，賈政帶著賈寶玉游園題匾，走到怡紅院，看到“院中點襯幾塊山石，一邊種著數(shù)本芭蕉；那一邊乃是一顆西府海棠，其勢若傘，綠垂碧縷院，葩吐丹砂”。賈政稱之為女兒棠，俗傳系出“女兒國”中。寶玉揣測道：“大約騷人詠士，以花之色紅暈若施脂，輕弱似扶病，大近乎閨閣風(fēng)度，所以以‘女兒’命名?！?/p>
第二十五回
芒種之前，寶玉初見小紅便留了心，“便靸了鞋晃出了房門，只裝著看花兒，這里瞧瞧，那里望望，一抬頭，只見西南角上游廊底下欄桿上似有一個人倚在那里，卻恨面前有一株海棠花遮著，看不真切”?；ㄖ锌椿ǎㄈ蓦y辨，怡紅院的海棠正值盛放的暮春時節(jié)。
第六十三回
壽怡紅群芳開夜宴，湘云笑著，揎拳擄袖的伸手掣了一根出來。大家看時，一面畫著一枝海棠，題著“香夢沉酣”四字，那面詩道是：只恐夜深花睡去。
該詩出自蘇軾的《海棠》：
東風(fēng)裊裊泛崇光，
香霧空蒙月轉(zhuǎn)廊。
只恐夜深花睡去，
故燒高燭照紅妝。
蘇軾筆下的海棠花無疑也是春天盛開的海棠?！皷|風(fēng)裊裊”形容春風(fēng)的吹拂之態(tài)，“崇光”是指正在增長的春光，這首詩成了描寫海棠最為經(jīng)典的名篇。
第七十七回
初見時西府海棠時“其勢若傘，絲垂翠縷，葩吐丹砂” （第十七回），正是賈府及貴妃榮華最盛風(fēng)光無限之時，不過元春歸家時一樣眼中垂淚，稱宮中是見不得人的去處。在第七十七回晴雯被逐時，寶玉道：“這階下好好的一株海棠花，竟無故死了半邊，我就知有異事，果然應(yīng)在他身上。” 想必怡紅院中的西府海棠已經(jīng)生機(jī)凋零，去日無多了。
然而，在《紅樓夢》里屢屢出現(xiàn)的海棠卻并不是一種花。上面描寫的海棠其實都是西府海棠，在春天盛開。
第三十七回
在第三十七回中用了半回的篇幅描寫群芳結(jié)海棠社，吟海棠詩。這里的海棠卻是白海棠，屬于秋海棠的一種。從探春、黛玉她們做的海棠詩也可以看到濃濃的秋天景象：
探春的“斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨后盆”；
寶玉的“秋容淺淡映重門，七節(jié)攢成雪滿盆”；
黛玉的“月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕”；
湘云的“秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕”，“花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂”等等，句句點的都是秋天。
其實，不管是西府海棠還是秋海棠，怡紅院乃至大觀園這個女兒國并不屬于一心呵女孩子的寶玉，也不屬于園中的眾多姐姐妹妹大小丫鬟，他們都是過客。
論起來，大觀園作為省親別墅，真正的主人是賈府的大姑娘，宮中的賢德妃娘娘。便是這海棠也是元春所愛，賈政和寶玉為院子擬名時原本為“紅香綠玉”，兼顧海棠之紅和芭蕉之綠，元春“改作怡紅快綠，即名曰怡紅院”。這一改動向來有不少闡釋，更大的可能的是傳達(dá)了元春微妙的期待與焦慮：
身在宮中的女人花，怡人悅己方是立身的長久之道；然而流光容易把人拋，紅了海棠，綠了芭蕉，免不了綠肥紅瘦，留不住海棠依舊。
海棠，是蘋果屬多種植物和木瓜屬幾種植物的通稱與俗稱。海棠花姿瀟灑，花開似錦，自古以來是雅俗共賞的名花，素有“花中神仙”“花貴妃”“花尊貴”之稱，海棠素有“國艷”之譽(yù)，栽在皇家園林中常與玉蘭、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富貴”的意境。
西府海棠、垂絲海棠、貼梗海棠和木瓜海棠，習(xí)稱“海棠四品”。西府海棠樹態(tài)峭立，花蕾紅艷，似胭脂點點，且海棠中獨西府海棠有清香，一解“海棠無香”之憾，是海棠中的上品。
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