盡管中原王朝歷代史家對冒頓的評價，多以抨擊蔑視為主，對其弒父殺弟、以群母而妻之、枉顧骨肉之情、獨行悖逆之事格外憎惡。但以力取勝、以威服眾，是草原游牧民族長久以來所秉承的生存法則。如果冒頓不處心積慮、心狠手辣的謀取單于之位，誰能保證他同父異母的弟弟成為單于之后會放過冒頓。很多時候，對競爭者的仁慈，就是對自己的殘忍。
冒頓如愿以償，當上了單于，可匈奴仍被困在東胡、月氏、大秦的夾縫中，步履維艱。而此時的東胡經(jīng)過休養(yǎng)生息日漸興盛，聽說冒頓殺父自立，不得人心，東胡王決定趁機起兵，攻打匈奴。
可發(fā)動戰(zhàn)爭，必須要有一個說得過去的借口，于是東胡王就派使者對冒頓說：“聽說你父親頭曼單于有一匹千里馬，我們東胡王非常喜歡，既然好馬配英雄，請把這千里馬送給我們東胡王！”
一匹千里馬，對冒頓單于和東胡王來說，都不是什么稀罕東西。東胡王之所以提出這樣一個要求，正是為了羞辱并激怒冒頓。如果給，證明你冒頓是個“慫貨”，群臣會離心離德，如果不給，東胡王自然就找到了開戰(zhàn)的借口。
要說冒頓不生氣那肯定是假的，可他卻把這個皮球踢給了群臣，群臣群情激憤:“千里馬不但是匈奴的寶馬，而且是單于的寶馬，怎能給東胡王呢？”。冒頓卻說:“不就是一匹馬嗎？怎能因為一匹馬傷害兩國之間的感情呢？”于是，不顧群臣反對，楞是把千里馬送給了東胡王。
得到千里馬的東胡王非常高興，且無比得意，心說：這冒頓不過如此，別看他殺自己的親爹心狠手辣，可面對我強大的東胡，不還得老老實實的要啥給啥？過了些日子，東胡王再派使者，對冒頓說：“聽說你有個老婆挺好的，既然美女配英雄，請把你這老婆送給東胡王！”
冒頓再次招來群臣商議，面對東胡王的無理要求，群臣個個摩拳擦掌：“東胡王欺人太甚，得寸進尺，請單于發(fā)兵，好好收拾他！”可冒頓卻平靜的說：“一個女人而已，東胡王喜歡就送給他，這又有何妨？總不能為了一個女人就和鄰國開戰(zhàn)吧！”，于是，再次力排眾議，將自己的閼氏送給了東胡王！
這下，東胡王更高興了，在他看來，冒頓單于是可以予取予求的，不管怎樣，都不敢反抗，這只能說明：匈奴畏我東胡如虎。既然如此，那就時不時地再要點兒東西。驕橫的東胡王這次看中了東胡與匈奴之間一塊空地，方圓足有千里，是雙方的邊界和緩沖地帶，空地中雙方都不能駐軍，但在空地兩邊都設有各自的哨所。東胡王派使者對冒頓說:“從現(xiàn)在開始，這塊空地就是我們東胡的了?！?/strong>
冒頓再招群臣議事，可經(jīng)過了千里馬和閼氏兩件事兒，群臣對冒頓早已失去信心，有的大臣甚至說：“人家要千里馬給千里馬，要你老婆你就送過去，何況一塊兒空地呢？給他東胡王又有何妨？”可冒頓勃然大怒：“別的東西都可以給，只有這土地不行，土地是我們的根本，說什么也不能給！”于是，冒頓一刀砍殺了東胡使者，并殺掉了那些要把土地送給東胡王的大臣。然后立即上馬，宣布即刻起兵，攻打東胡。
此時的匈奴是“忍無可忍，無需再忍”，攜由屈辱而迸發(fā)出的滔天怒火出擊東胡，而東胡呢？還得意洋洋靜等著匈奴乖乖的將土地奉上。“以有心算無備”，倉促應戰(zhàn)的東胡大敗，東胡王被殺，東胡余部樹倒猢猻散。
仗打成這樣，只能說，東胡王對冒頓謀取單于之位的過程缺乏足夠的了解，對冒頓其人缺乏足夠的認識，一個能夠通過殺愛馬、殺愛妾、殺親爹、殺繼母、殺弟弟、殺大臣一路登上單于之位的人，會是那么好說話的人嗎？
作為勝利者的匈奴，不但俘獲掠奪了大量東胡百姓和牲畜財產(chǎn)，還乘勝發(fā)兵，向西驅(qū)逐月氏，將月氏王的顱骨做成了酒器，還向南吞并樓煩等部，并收復了被秦將蒙恬奪取的匈奴領(lǐng)地，甚至占領(lǐng)了秦朝北部的部分地區(qū)。經(jīng)過一系列的征伐，北方各族無不臣服于匈奴，至此，冒頓雄踞大漠南北，首次統(tǒng)一了北方草原，建立了無比強大的匈奴帝國，疆域最東可達遼河流域，最西可達蔥嶺(現(xiàn)帕米爾高原)，南達秦長城，北抵貝加爾湖一帶。
重新來看匈奴與東胡之間的這場戰(zhàn)爭，我們會發(fā)現(xiàn)一個有趣的現(xiàn)象。那就是冒頓單于以土地作為發(fā)動對東胡戰(zhàn)爭的理由，這是不是有些牽強呢？因為游牧民族對土地的依賴并沒有農(nóng)耕民族那么強烈，作為書寫這段歷史的司馬遷，是不是有意將農(nóng)耕思想強加于游牧民族呢？
我們知道：在匈奴之后的眾多登上中國歷史舞臺的游牧民族，不管是突厥、契丹、女真、還是蒙古，所發(fā)動戰(zhàn)爭的號召基本上都是“搶掠”，絕不會是“保衛(wèi)國土”。所以，我們有理由認為：匈奴對東胡的戰(zhàn)爭和土地的得失無關(guān)。就如同秦始皇要統(tǒng)一中原，必須先取三晉故地一樣，冒頓單于如果要統(tǒng)一北方草原，就必須打破東胡對匈奴的地緣封鎖，這才是匈奴與東胡發(fā)生戰(zhàn)爭的最重要的原因。
