關(guān)于匈奴，我們熟知的是冒頓成為單于前后的事情，那么冒頓之前呢？匈奴從何而來？司馬遷《史記·匈奴列傳》中記載：“匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳維。居于北邊，隨草畜牧而轉(zhuǎn)移”。意思是說：匈奴是夏桀的后裔，夏桀之子淳維避居北野，游牧遷徙。而后融合了許多居于北方的游牧民族，諸引弓之民并為一家，即是中國所稱的匈奴。
匈奴的興起，始于頭曼，《史記·匈奴列傳》中記載：“當(dāng)是之時(shí)，東胡強(qiáng)而月氏盛，匈奴單于曰頭曼?！鳖^曼是冒頓的父親，是第一個(gè)被稱為“單于”的匈奴首領(lǐng)。另據(jù)《漢書·匈奴傳》記載，單于姓攣鞮氏，匈奴人稱之為“撐犁孤涂單于”。所謂“撐犁”，意謂“天”；“孤涂”，意謂“子”：“單于”，意謂“廣大”。“撐犁孤涂單于”，直譯即“天之子”，意謂“天宇之下的偉大首領(lǐng)”。
頭曼單于在位時(shí)期，匈奴雖然已發(fā)展成為一支強(qiáng)大的政治、軍事勢力，但在東有東胡，西有月氏，南有大秦的夾縫中，匈奴一直被局限在陰山至河套以北，發(fā)展空間極為局促。直到頭曼單于的兒子冒頓繼位后，匈奴才迅速走向鼎盛。
冒頓本是頭曼的繼承人，如果不出意外，他會(huì)在頭曼百年之后，順理成章的成為匈奴新的單于?？蓺v史總是有些曲折，冒頓的人生也是如此。
已經(jīng)走向暮年的頭曼單于，人老雄心在，不但娶了一房年輕漂亮的妻子，匈奴稱之為“閼氏”，而且還老來得子。頭曼單于興奮之余，做了一個(gè)非常不明智的決定，那就是 “廢長立幼”， 打算剝奪冒頓的繼承權(quán)，讓這個(gè)幼子來當(dāng)下一任的單于。不但如此，頭曼居然還準(zhǔn)備借刀殺人，一舉殺掉冒頓，為幼子掃清繼位的障礙。
頭曼單于派冒頓前往月氏去當(dāng)人質(zhì)，所謂“人質(zhì)”，就是雙方保持和平的一個(gè)象征，不打仗，這人質(zhì)是安全的，一旦開戰(zhàn)，首先被殺的往往就是人質(zhì)。冒頓前腳剛到月氏，頭曼單于就即刻發(fā)兵攻打月氏，也不知是老天保佑，還是足夠警惕，冒頓趁月氏還沒有來得及對(duì)他下手，率先搶了月氏良馬，快馬加鞭，一溜煙兒的跑回了匈奴。
頭曼單于一看，心驚不已，莫不是這冒頓有神靈保佑，命可真大。既然冒頓沒有成為戰(zhàn)爭的犧牲品，匈奴和月氏的戰(zhàn)爭自然煙消云散。興許是當(dāng)?shù)男闹杏欣?，也或許是臨危不亂、勇武有力的冒頓打動(dòng)了頭曼那顆無比堅(jiān)硬的心，頭曼決定將一萬騎兵交給冒頓統(tǒng)領(lǐng)。所謂“人過一萬無邊無沿”，何況是一萬騎兵呢？至此，冒頓終于擁有了搏命的資本。
貌似言聽計(jì)從的冒頓可不傻，他不但知道，自己繼承人的地位即將被這同父異母的弟弟所取代；他還知道，之前的“人質(zhì)事件”就是頭曼單于一手策劃的，目的就是想借月氏國的刀，來要自己的命。既然你們不念親情，那就別怨我心狠手辣！
滿懷怨恨，又對(duì)單于之位存有覬覦之心的冒頓，一言不發(fā)，誰也不知道他到底在想什么。人們所能看到的是，冒頓和他的一萬騎兵如影相隨，白天勤加操練，夜間留宿軍營，絕對(duì)是位恪盡職守的將軍。而事實(shí)上，冒頓是不想給頭曼單于和閼氏謀害自己的機(jī)會(huì)，同時(shí)，若想牢牢掌握軍權(quán)，讓這一萬騎兵完全聽命于自己，就必須和大家同吃同睡同訓(xùn)練，正所謂“豈曰無衣，與子同袍”，這支隊(duì)伍不但是冒頓生命安全的保障，還是他能夠成為單于的重要軍事力量。
冒頓制造了一種響箭，叫做“鳴鏑”，他對(duì)自己的屬下們說:'這是一支響箭，箭鋒所指，就是你們將要進(jìn)攻的方向，我射哪兒，你們就得射哪兒，如有違者或猶豫不決者，殺！ '
冒頓首先射獵鳥獸，有人不跟著射，結(jié)果被冒頓殺了！后來，冒頓以響箭射自己的愛馬，這馬和其他的鳥獸可不一樣，對(duì)于游牧民族來說，它既是重要的財(cái)富也是重要的戰(zhàn)備物資，游牧民族的愛馬之心甚至超過對(duì)嬌妻美妾的寵愛，所以，有人猶豫了，他們懷疑，是不是冒頓射錯(cuò)了，結(jié)果冒頓二話不說，即刻以違抗軍令為由，斬殺了這些沒有聽令的士兵。又過了些日子，冒頓用響箭射殺自己心愛的妻子。有多愛呢？地球人都知道，這妻子是冒頓最寵愛的一位，上次你射馬，那畢竟只是個(gè)畜生，這可是活生生的人呀！這萬人騎兵中又有猶豫不敢射的，冒頓同樣一揮手，去死吧。
自己的好馬殺了，漂亮老婆也殺了，這冒頓是不是瘋了？他當(dāng)然沒有瘋，他清醒得很，他做了這么多讓人不理解的荒唐事，就是要讓要自己的士兵完全服從自己的指揮，令行禁止，否則殺無赦！
這天，冒頓又干了件出人意料的事兒，他將響箭射向了頭曼單于的馬，結(jié)果，萬箭齊發(fā)，將士們莫不跟從。冒頓的心里終于笑了，因?yàn)樗?，這些人已經(jīng)形成了條件反射，只要自己箭鋒所指，不管對(duì)錯(cuò)，他們都會(huì)一直追隨自己，去射殺自己最想解決的終極目標(biāo)！
于是，他在和自己的父親頭曼單于去打獵的過程中，彎弓搭箭，將響箭射向了頭曼單于，結(jié)果沒有讓冒頓失望，他左右之人，跟著把箭也射向了頭曼單于，就這樣，締造了匈奴基業(yè)的頭曼單于被自己的兒子萬箭穿身，射成刺猬，撒手人寰。
之后，冒頓一不做二不休，縱兵把他的后母及弟弟，還有那些不肯服從于他的大臣全部殺死。自立為新一代匈奴單于。
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