在清朝閉關(guān)鎖國的時候，歐洲資本主義國家迅速崛起。英國在19世紀(jì)二三十年代就基本完成了工業(yè)革命，在當(dāng)時代表了最先進(jìn)的生產(chǎn)力水平。中國擁有龐大的人口資源，正是英國資產(chǎn)階級夢寐以求的潛在市場。
而中國自給自足的自然經(jīng)濟(jì)，中國政府堅持奉行的閉關(guān)鎖國政策正是英國向中國傾銷其工業(yè)產(chǎn)品的“絆腳石”。19世紀(jì)30年代以前，中國在與外國的貿(mào)易中始終處于出超地位。中國對英貿(mào)易每年都保持出超二三百萬兩白銀的優(yōu)勢。
走投無路的鴉片販子在中國受到熱捧，沿海官兵甚至出動兵船在近海與毒販交易，再由兵船運(yùn)回內(nèi)陸，開設(shè)煙館傾銷毒資全是國民所為。英國資產(chǎn)階級先把紡織品輸往印度，然后把印度的鴉片輸往中國，再從中國把茶葉、生絲等輸往英國，英國人在這種三角貿(mào)易中大獲其利。毒販如蠅群而來，除了英國，美國也從土耳其向中國輸入鴉片，俄國從中亞向中國北方輸入鴉片。
由于鴉片輸入的急劇增加，中英兩國的貿(mào)易地位完全改變。英國由原來的入超變?yōu)槌龀?，中國卻相反，造成白銀大量外流。據(jù)統(tǒng)計，1820-1840年間，中國外流白銀約在1億兩左右。由鴉片大量輸入而引起的白銀不斷外流，已開始擾亂清王朝的國庫和貨幣的流通，使清朝的經(jīng)濟(jì)面臨崩潰的邊緣。
更為嚴(yán)重的是鴉片的泛濫極大地摧殘了吸食者的身心健康，如任其發(fā)展下去，必將使中華民族面臨滅亡的危險。 中國禁煙以琦善為首的弛煙派評擊黃爵滋，以各種理由將煙害問題歸咎于其他社會問題上，而且主張禁煙的官員不過是少數(shù)人，就連道光帝即位前也嘗過鴉片，后來醒覺才戒掉煙癮，使他對禁煙一事猶疑不決。
但林則徐早已于江蘇巡撫及湖廣總督任內(nèi)時禁煙，把煙販及鴉片吸食者一掃而空。鑒于林則徐的成功，道光帝認(rèn)為禁煙并非不可行，于是道光帝下定決心，革除吸食鴉片的慶親王奕竇、輔國公溥喜之爵位，又將弛煙派的許乃濟(jì)品位降級。道光帝召林則徐入京，一連八日，天天皆召見林則徐商談禁煙，林則徐指出鴉片的危害
鴉片使中國白銀大量外流，引起了中國的財政危機(jī)。
鴉片腐蝕中國的統(tǒng)治機(jī)構(gòu)。許多貴族、官僚、地主吸食鴉片以后，更加腐敗，加劇了統(tǒng)治集團(tuán)的寄生性和腐朽性。他們接受賄賂，包庇鴉片走私，用加租增稅等種種方法，把購買鴉片的花費(fèi)轉(zhuǎn)嫁到人民身上，加重了人民的負(fù)擔(dān)。
鴉片削弱軍隊的戰(zhàn)斗力。清軍的將領(lǐng)和士兵也有人吸食鴉片。如在廣東水師中，官兵不但吸鴉片還大量受賄。水師巡船竟至和英國鴉片船約定“每箱鴉片收到5萬元到10萬元”，大批“緝私船”甚至變成了鴉片走私船。
鴉片危害了中國人民的身體健康，當(dāng)時中國的一些城鎮(zhèn)，煙館林立，吸食鴉片的大煙鬼，成千上萬。
最終道光十八年十一月十五（1838年12月31日）任命林則徐為欽差大臣關(guān)防，全國禁止吸煙。
林則徐成為欽差大臣之后，引起弛煙派和滿州貴族不滿，但礙于道光帝的皇威，不敢公開反對，只得暗中阻撓。弛煙派首領(lǐng)琦善向林則徐威迫利誘，后人記述當(dāng)時的情況：
“道出直隸，遇直隸琦善，囑文忠無啟邊釁。蓋文忠任江臬時，琦為總督，曾薦文忠，今忌文忠故言此，論似公而意則私也。文忠漫應(yīng)之。”
龔自珍亦對林則徐的安危擔(dān)憂，他提議林則徐帶同重兵巧匠，一旦發(fā)生戰(zhàn)爭，便可即時還擊，更愿隨林則徐一同南下，但林則徐不愿他卷入政治旋渦，婉拒了龔自珍的好意。
兩廣總督鄧廷楨，廣東巡撫怡良通力合作，發(fā)布道光帝圣旨，查封煙館，逮捕煙販，下令處死了中國煙販馮安剛。林則徐最大的阻力是怡和洋行的威廉·渣甸及寶順洋行的蘭士祿·顛地。威廉·渣甸為阻止林則徐，返回英國，游說政府對清廷采取強(qiáng)硬行動。林則徐一知道人稱“鐵頭老鼠”的威廉·渣甸離去便高興表示：“鐵頭老鼠，狡猾的鴉片走私頭目，畏懼天朝的憤怒，已經(jīng)回到煙霧之地。”
