秦人的歷史很古老，但秦正式建國卻在東周初年，秦襄公因護(hù)送平王東遷有功而被封為諸侯。秦國地處西部邊陲與諸戎狄接界的地區(qū)，經(jīng)過歷代與戎狄的斗爭，不斷發(fā)展壯大起來。公元前659年到公元前621年秦穆公在位時(shí)，是秦國歷史上的重要時(shí)期。
秦穆公廣求賢能之士，由余和百里奚就是秦穆公搜求來的兩位治國大才。百里奚出身低賤 ，曾以乞討為生，曾在虞國為大夫。晉國滅虞國后，把他作為奴隸送與了秦國，秦穆公聽說其很有才能，即用五張羊皮將他贖回。秦穆公和他談?wù)搰?，發(fā)現(xiàn)他確有治國之才，即授之為國政。由余本是戎人，在秦國作間諜，秦穆公發(fā)現(xiàn)他很有才，就用計(jì)策使其歸秦，為秦國所用。
秦穆公還加強(qiáng)秦國的制度建設(shè)。在政治上，建立了由諸卿、諸大夫組成的官僚機(jī)構(gòu)；在軍事上作三軍、設(shè)三帥，擴(kuò)大了秦國的軍隊(duì)；同時(shí)大力發(fā)展經(jīng)濟(jì)，使秦國強(qiáng)大起來。秦穆公時(shí)，在東方雖然受到晉國的制約，但秦國曾在韓原之戰(zhàn)中打敗晉國，迫使晉國割讓河西五城給秦國。雖然秦國取勝，但此時(shí)的秦國的實(shí)力還不足以向東發(fā)展，于是秦穆公把開拓的重點(diǎn)放在了西方，滅十二國，辟地千里，為后來秦國的強(qiáng)大奠定了基礎(chǔ)。
