實(shí)際上古代與現(xiàn)代科考選拔及社會制度完全是兩種性質(zhì)，只能從學(xué)習(xí)能力及在整個教育體系中的受教育程度來做比較，對比后才發(fā)現(xiàn)古代舉人只相當(dāng)于現(xiàn)代的高中生。
在考秀才之前都叫童生，意思是只要受過教育都叫童生，童生的學(xué)習(xí)內(nèi)容大致是從學(xué)習(xí)認(rèn)字、寫字、背誦詩文等開始，循序漸進(jìn)，加深文學(xué)概念，但對年齡沒有限制。童生開設(shè)科目內(nèi)容基本以掃盲為主，有了扎實(shí)的背書功底才可談科考之事。一開始幾個朝代學(xué)科還是比較多的，有文學(xué)、數(shù)學(xué)、法律、時政、醫(yī)學(xué)、繪畫、翻譯等，越往后面科目越少，但是古人注重文學(xué)方面的造詣，所以童生側(cè)重學(xué)習(xí)的也是詩文方面（背書為主），也就是現(xiàn)在的語文。
從整個教學(xué)制度及學(xué)習(xí)內(nèi)容的掌握程度看，童生相當(dāng)于現(xiàn)代的小學(xué)生，只是時代不同，社會地位有所不同。古代思想比較封建，女子少有入學(xué)，也不參加科考，學(xué)習(xí)科目中還有道教佛法方面的，這跟時代有關(guān)系，就如現(xiàn)代開設(shè)科學(xué)等學(xué)科一樣。
童生參加院試通過后稱為秀才，秀才大多數(shù)時候只作為一個科目，亦稱為茂才，或優(yōu)秀之才，大部分朝代只要考取秀才就有了功名，社會地位比普通百姓要高一階，許多秀才可以直接開設(shè)私塾、應(yīng)聘公職（師爺、賬房等，與現(xiàn)代的文員差不多）這也是由封建制度決定的，普通人家常見職業(yè)只有苦力，顯得秀才的職業(yè)高級許多，但不代表秀才的學(xué)識就有多高，從知識掌握程度看，僅相當(dāng)于現(xiàn)在的初中生。
古人在秀才階段主要也是背書為主，但是所掌握的知識比童生要高出許多，必定是較為優(yōu)秀者才能考中，相當(dāng)于現(xiàn)在小學(xué)生只會寫四則運(yùn)算，而中學(xué)生已經(jīng)有基礎(chǔ)去學(xué)習(xí)代數(shù)、幾何、二元一次方程等，但是現(xiàn)代要求全方位發(fā)展，古人則側(cè)重書法、文章、律法等，秀才大多也能自主寫出觀點(diǎn)獨(dú)特的文章及詩句（這與語言環(huán)境有關(guān)，現(xiàn)代時興現(xiàn)代文，論理解程度也差不多）。
各個朝代秀才選拔標(biāo)準(zhǔn)有所不同，唐朝選拔較為嚴(yán)苛，秀才地位及待遇較高，后來廢除了秀才這個科目，到了明清時期秀才專用于稱府、州、縣學(xué)生員。大多數(shù)情況古人看一個人的學(xué)識就是看這個人的文章，以及是否孝廉，其他參考因素微乎其微。
考中秀才以后參加鄉(xiāng)試通過便是舉人，舉人的社會地位比秀才又高出許多，有些甚至可以直接授予官職。古代考舉人三年一考（跟公務(wù)員名額有關(guān)，現(xiàn)代也要讀三年才中考），但是考試內(nèi)容也僅僅是文學(xué)為主，也就是說古人要想脫穎而出，只需熟讀四書五經(jīng)，有獨(dú)特的見解，能對民生、律法、管理方面發(fā)表一些看法即可。
有些朝代舉人考試分為文舉與武舉，從知識掌握來看，文舉相當(dāng)于現(xiàn)代的高中文科生，而武舉相當(dāng)于現(xiàn)代的體校。文舉自然是以文學(xué)為主，舉薦為官可根據(jù)其文章中關(guān)于管理、律法、民生等方面的論述進(jìn)行舉薦，武舉除了簡單的文試以外側(cè)重考騎射、舞刀、舉石等，可根據(jù)表現(xiàn)舉薦為武官。
考中舉人后參加殿試通過便為進(jìn)士，進(jìn)士從一甲到三甲待遇各有不同，由皇帝直接主考，考中后直接封官授祿。各朝需要的人才不同，所以選拔舉人時側(cè)重點(diǎn)也不同，大多也脫離不了文學(xué)、政治、管理、律法、民生這幾樣，理科生較少（都是文科生的屬下，處理賬房、生產(chǎn)技術(shù)、水利等），這與古代發(fā)展有關(guān)，有時甚至因?yàn)榛实垡粋€喜好，就能封到令人羨慕的官爵。
從掌握知識的程度上看相當(dāng)于現(xiàn)代的大學(xué)以上文憑，往后的研究生、碩士、博士應(yīng)同屬這一類，無非是受到的待遇及品階不同。現(xiàn)代大學(xué)生有專攻項(xiàng)，進(jìn)士同樣有自己的專攻項(xiàng)，主要根據(jù)官職類型來看，如大理寺、工部、戶部、禮部等。
綜上所述，古人讀書若不是愛好便是為了當(dāng)上公務(wù)員，從事公務(wù)員失敗者才選擇其他途徑，比如經(jīng)商、教書等，或者為別人打工，比如謀劃、代寫、卜卦、風(fēng)水、賬房、作坊管理人員等，若不讀書要么經(jīng)商要么苦力，或者通過當(dāng)兵一級一級升為武官，硬要作比較必須拋開時代因素。
