世上再?zèng)]有動(dòng)物比狐貍更具有神秘色彩了?；蛟S是因?yàn)榻?jīng)常出沒(méi)山林田野，它的敏捷形體、理智行為以及與人類之間的互動(dòng)，使得人們相信狐貍可以修道成仙、成妖，佑人、祟人，故而總是抱著敬畏的心態(tài)來(lái)看帶狐貍。在日本有著廣泛信仰層的稻荷神，原型就是狐貍，也就是中國(guó)北方傳說(shuō)的“狐大仙”。
日本人只要一提起狐貍，立刻就會(huì)聯(lián)想到稻荷神社。日語(yǔ)中“荷”與中文一樣，是負(fù)荷、背扛之意，“稻荷”即“背負(fù)稻子的果實(shí)”的意思。日本古代家貓很少，在稻田里捉老鼠主要靠狐貍，所以農(nóng)民相信狐貍是農(nóng)耕神派來(lái)保護(hù)收成的護(hù)糧使者，會(huì)傳達(dá)神明的旨意，并保佑四季平安五谷豐登，而且狐貍具有預(yù)知的能力，根據(jù)貢品上留下的咬痕，可以占卜捕魚(yú)量。狐貍的鳴叫聲還可以預(yù)警海浪、火災(zāi)、騷亂等。因此人們將狐貍當(dāng)成食物神與豐收神，高高供奉了起來(lái)，并敬稱之為“稻荷神”。如果狐貍跑到家中，全家人都會(huì)奉若神明，任其自由活動(dòng)。據(jù)說(shuō)得道的的狐貍懂得通靈，還能替人醫(yī)病或消災(zāi)減厄。
不過(guò)，也有一說(shuō)認(rèn)為狐貍只是受稻荷神的差遣，其本身并不是稻荷神。
稻荷神原本具有農(nóng)耕神的特質(zhì)，現(xiàn)今日本已經(jīng)進(jìn)入了商業(yè)時(shí)代，商人們也同樣傳承著對(duì)狐貍的崇拜。只要作物豐收，商業(yè)也必然跟著興盛，所以許多日本企業(yè)也祭拜稻荷神，借此祈求財(cái)運(yùn)亨通、鴻盛昌隆。他們不但認(rèn)為稻米是財(cái)富的象征，更看好狐貍的聰明智慧、精于謀算，視其為商業(yè)領(lǐng)域的最佳“代言神”。
稻荷神信仰豐富的包容性，使狐貍成為信眾廣泛的“福德之神”。專門(mén)祭祀稻荷神的稻荷神社在日本各地相當(dāng)普遍，日本共有八萬(wàn)個(gè)神社，其中僅稻荷神社的數(shù)量就高達(dá)三萬(wàn)多家，最有名的是位于京都伏見(jiàn)稻荷大社。相傳伏見(jiàn)是狐貍主神的所在地，著名的弘法大師空海在伏見(jiàn)尋找道場(chǎng)時(shí)，深入荒山遇到大霧，迷了路，繞來(lái)繞去怎么也走不出去。正在饑寒交迫之時(shí)，有一只狐貍渾身發(fā)出光芒，在前頭引路，將弘法大師救離。弘法大師感念大恩， 便設(shè)立稻荷大社來(lái)紀(jì)念稻荷神深山。
始建于711年的伏見(jiàn)稻荷大社是全日本稻荷神社的大本營(yíng)，其地處皇都東南方，又位于狗熊出沒(méi)的道路旁，朝廷認(rèn)為它既守護(hù)皇都，又庇佑人民不受狗熊侵害，故而對(duì)之尊崇有加。社中除了處處可見(jiàn)口叼稻穗、高高在上受信徒膜拜的狐貍雕像外，還有最具特色的“鳥(niǎo)居”。鳥(niǎo)居有點(diǎn)像中國(guó)的牌樓，但只是用一些樹(shù)干或石柱支起兩根橫梁，柱子外面涂成統(tǒng)一的紅色。它只是一種象征，并沒(méi)有鳥(niǎo)類在內(nèi)居住。如果某些企業(yè)效益好，就會(huì)向神社敬獻(xiàn)一座鳥(niǎo)居，感謝稻荷神的庇佑。稻荷大社大殿前已經(jīng)有了幾千座鳥(niǎo)居，分成數(shù)排，從山腳一直排列到山頂，構(gòu)成了一條四公里長(zhǎng)的山門(mén)“隧道”，十分壯觀。
雖然史料中沒(méi)有明確提示，但大家認(rèn)為稻荷神是女性，所以稻荷神社的祭典多半由女性來(lái)主持。稻荷祭日一般在初午節(jié)（二月的第一個(gè)午日）舉行。屆時(shí)各地信徒如潮水般涌來(lái)，曾有一首和歌記述其盛況云∶“遙望稻荷坂，朱紅鳥(niǎo)居晃，原是人浪翻?！笨梢?jiàn)民眾稻荷信仰之虔誠(chéng)，祭典場(chǎng)面之壯觀。
值得一提的是，據(jù)說(shuō)狐貍喜歡吃油豆腐皮，這是祭祀中必不可少的貢品。因此日本料理中有一種豆皮壽司，外表淺棕黃色，鼓鼓圓圓的，系在用油炸過(guò)的豆腐中，放入米飯、雞肉、香菇、胡蘿卜等食材，味道酸甜，稻荷神最好這一口，因此這種壽司被稱為“稻荷壽司”。
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