節(jié)度使是官名，唐初沿北周及隋朝舊制，重要地區(qū)置總管統(tǒng)兵，旋改稱都督，惟朔方仍稱總管，邊州別置經略使，有屯田州置營田使。唐代開始設立的地方軍政長官。因受職之時，朝廷賜以旌節(jié)，節(jié)是當時一種全權印信，受有此全權印信者，便可全權調度，故稱節(jié)度使。
《資治通鑒》第二百一十卷唐紀二十六有載：唐睿宗景云元年（公元710年），丁酉，以幽州鎮(zhèn)守經略節(jié)度大使薛訥為左武衛(wèi)大將軍兼幽州都督，節(jié)度使之名自訥始。景云二年，賀拔延嗣為涼州都督充河西節(jié)度使，節(jié)度使開始成為正式的官職。
節(jié)度使相當于現(xiàn)在的軍區(qū)書記和司令職位。
唐玄宗截止天寶初年共設置了九個節(jié)度使和一個經略使分別是：
十大節(jié)度使、經略使
一，安西節(jié)度使——職務是管理西域。治所在龜茲城，統(tǒng)龜茲、焉、于、疏勒四鎮(zhèn)統(tǒng)兵24000；
二，北庭節(jié)度使——職務是防御北方的游牧民族，治所在北庭都護府，屯伊州、西州二州境上，統(tǒng)兵20000；
以上兩鎮(zhèn)內外相連，專對西域天山兩路的諸國。
三，河西節(jié)度使——職務是割斷吐蕃與突厥兩國的交通。治所在涼州。統(tǒng)兵73000；
以上一鎮(zhèn)兼顧西方和北方兩個強敵，主要是防御吐蕃，守護河西走廊。
四，塑方節(jié)度使——職務是防御突厥。治所在云州，統(tǒng)兵64700；
五，河東節(jié)度使——職務是防御突厥。治所在太原府，統(tǒng)兵55000；
以上兩鎮(zhèn)相互應援，專對突厥。
六，范陽節(jié)度使——職務是壓制奚、契丹。治所在幽州，統(tǒng)兵91400；
七，平廬節(jié)度使——職務是招撫室韋、靺鞨，治所在營州，統(tǒng)兵37500；
以上兩鎮(zhèn)專對東北諸國，主要是奚、契丹。
八，朧右節(jié)度使——職務是防御吐蕃，治所在鄯州，統(tǒng)兵75000；
九，劍南節(jié)度使——職務是西抗吐蕃，南撫國境內各少數民族，治所在益州，統(tǒng)兵30900；
以上兩鎮(zhèn)專對吐蕃。
十，嶺南五府經略使（唐肅宗至德元年，升為節(jié)度使）——職務是綏靖境內各少數民族。治所在廣州，統(tǒng)兵15400。
節(jié)度使受命時賜雙旌雙節(jié)，得以軍事專殺，行則建節(jié)，府樹六纛（大旗），威儀極盛。節(jié)度使集軍、民、財三政于一身，又常以一人兼統(tǒng)兩至三鎮(zhèn)，多者達四鎮(zhèn)，威權之重，超過魏晉時期的持節(jié)都督，時稱節(jié)鎮(zhèn)。于是外重內輕，到天寶末釀成安史之亂。
節(jié)度使分布圖
節(jié)度使初置時，作為軍事統(tǒng)帥，主要掌管軍事、防御外敵，而沒有管理州縣民政的職責，后來漸漸總攬一區(qū)的軍、民、財、政，所轄區(qū)內各州刺史均為其節(jié)制，并兼任駐在州之刺史。
安史之亂后，根據歷史學家張國剛的《唐代藩鎮(zhèn)研究》，唐朝后半段的大部分時期里，絕大部分藩鎮(zhèn)不割據，只有河朔等極個別藩鎮(zhèn)割據，但也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“須借朝廷官爵威命以安軍情”，而且割據藩鎮(zhèn)也曾解除割據。唐末黃巢之亂之后，唐朝才失去對大部分藩鎮(zhèn)的控制，出現(xiàn)普遍的藩鎮(zhèn)割據。
唐代藩鎮(zhèn)圖
