治水過程中，大禹根據(jù)各地形勢將天下劃分成九州，兩湖地區(qū)被稱作荊州。這時(shí)，州僅僅是單純的地名，還不是行政區(qū)劃。
公元前106年，為強(qiáng)化朝廷對地方的監(jiān)控，漢武帝根據(jù)禹貢九州的概念設(shè)置了十三個(gè)監(jiān)察區(qū)，是為刺史部。荊州刺史部的范圍基本與兩湖重合，包含湘鄂全部、豫桂黔粵一部。由于刺史是中央派出、不常駐地方，所以刺史部依然不是郡縣的上級行政區(qū)劃。
東漢時(shí)期，荊州是天下重鎮(zhèn)，面積僅次于益州和揚(yáng)州。黃巾起義后，中央政府顧此失彼，被迫讓刺史常駐地方。掌握軍政大權(quán)后，刺史改稱州牧。以此為標(biāo)志，州正式成為郡縣之上的行政區(qū)劃。
王睿被孫堅(jiān)殺死后，劉表被任命為新的荊州刺史。他雖然是正統(tǒng)皇親，卻單人匹馬、無權(quán)無勢。依靠籠絡(luò)荊北士族，終于在襄陽站穩(wěn)腳跟，并控制了南陽、南郡、江夏等荊州北部三郡。
漢獻(xiàn)帝喪失權(quán)威后，劉表傳檄江南，長沙、桂陽、零陵、武陵等荊南四郡望風(fēng)歸附。因全州精華盡在荊北，所以劉表并沒有派人接管江南四郡。
南陽郡轄區(qū)大致與南陽盆地重合。由于以宛城為核心的南陽北部與華北平原接壤、易攻難守，所以劉表在張繡投降后將之安頓在那里。
為強(qiáng)化對荊北的控制，劉表先是將州治從漢壽移到襄陽，而后從南陽郡里拆分出南鄉(xiāng)郡，從南郡里面拆分出襄陽郡。
江夏郡是荊州的東大門，是威脅下游的前哨。208年，孫權(quán)攻破郡治、斬殺黃祖。劉表增兵后，孫權(quán)暫時(shí)后撤，但是，從江夏郡西部割出部分土地設(shè)立蘄春、西陵兩郡。
曹軍南下后，除劉備在江夏南部堅(jiān)持抵抗外，荊州文武全部投降。曹操直接控制了南陽、南郡、江夏北部，間接臣服了荊南四郡。
赤壁鏖戰(zhàn)后，曹操退回北方，孫權(quán)乘機(jī)攻占江夏中部、奪取南郡，劉備則順勢收取荊南四郡。劉備入川道路被阻、孫權(quán)獨(dú)自承擔(dān)曹操壓力，這種形勢讓兩家都覺得別扭。于是，劉備用江夏南部交換孫權(quán)手上的南郡，約定取得益州后歸還。
得到南郡后，劉備從公安移治江陵，并在南郡西部設(shè)置宜都郡，在此屯駐重兵、為入川做好準(zhǔn)備。
鑒于南陽郡勢孤，奪取漢中后，曹操將東漢中的上庸、新城、西陵三郡劃歸曹屬荊州管轄。劉封、孟達(dá)重奪東漢中后，此地由魏延總督、管轄。關(guān)羽丟失荊州后，沒有魏延的命令，劉封并沒有義務(wù)對他進(jìn)行救援。
劉備奪取益州后，孫權(quán)要求他兌現(xiàn)歸還荊州的承諾，劉備斷然拒絕。于是，孫權(quán)派呂蒙攻占零陵、桂陽、長沙等三郡。隨后，劉備親至公安、增兵五萬，準(zhǔn)備與孫權(quán)全面開戰(zhàn)。就在孫劉準(zhǔn)備大打出手時(shí)，曹操進(jìn)攻漢中。面對緊急形勢，劉備被迫議和，將長沙、桂陽、零陵南部讓給孫權(quán)。
雖然暫時(shí)停戰(zhàn)，但孫劉兩家對這種情況都不滿意，再次開戰(zhàn)只是時(shí)間問題。
關(guān)羽北伐時(shí)，曹操致信東吳，孫權(quán)欣然出兵偷襲。當(dāng)時(shí)，治中潘浚是劉屬荊州文官之首。潘浚是蜀漢名臣蔣琬的表弟，才華名動荊襄。不過，由于關(guān)羽狂妄自大、目中無人，兩人關(guān)系不好。
關(guān)羽敗亡、南郡失守后，潘浚稱疾不出。孫權(quán)親自召見、以恩義結(jié)交、使之歸順。當(dāng)時(shí)，武陵郡和零陵郡北部依然在為劉備堅(jiān)守。為表達(dá)對孫權(quán)信任的感激，潘浚率兵五千出征。不過數(shù)月，徹底平定兩郡，使東吳全據(jù)劉屬荊州。
面對人地兩失的結(jié)局，劉備自然不可能接受。不過，他剛愎自用、不聽勸告，最終在夷陵被陸遜火燒八百里連營。諸葛亮主政后，承認(rèn)東吳對荊州的占領(lǐng)。荊州爭奪戰(zhàn)正式落幕，孫權(quán)成為最大贏家。
雖然對荊州的爭奪已經(jīng)結(jié)束，但幾十年后依然留有余音。279年，西晉六路大軍南征。在江陵被晉軍攻克前，整個(gè)戰(zhàn)線處于僵持、對峙狀態(tài)。荊州再次用事實(shí)證明了自身的重要性。
