后元二年，漢武帝病逝，霍光等大臣奉詔扶持年僅7歲的劉弗陵繼位，改年號為“始元”。
太子劉據(jù)死后，漢武帝想立幼子劉弗陵，但是劉弗陵年紀(jì)太小了，漢武帝決定要為他物色一個忠實可靠的大臣來輔佐他。最后，漢武帝看中了霍光。漢武帝希望霍光像周公一樣來輔佐幼主。但是霍光為人比較深沉，沒有任何表示。
在漢武帝臨死之前，任命霍光為大司馬大將軍，金日為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為御史大夫，共同輔佐少主劉弗陵。從此，霍光成為了漢朝的第一個手握大權(quán)的大臣。
沒多久，宮中傳出了一些奇怪的事情，霍光擔(dān)心宮中出事，便召見保管玉璽的郎官，讓他將玉璽交給自己保管，但忠于職守的郎官說什么也不肯交出玉璽?；艄獯笈?，便想伸手去搶奪玉璽，郎官以命相互，霍光沒辦法，只好悻悻而去。晚上仔細(xì)一想，覺得郎官忠于職守，十分的欽佩他。隨后，霍光將這個郎官褒獎了一番，又連升了兩級。由于霍光秉公辦事、又不計較前嫌，因此他的威望日漸提高。
霍光
漢昭帝和車騎將軍金日的兒子金賞和金建關(guān)系很好，在金日病故后，理應(yīng)長子繼承爵位，但漢昭帝向把兩個人都封侯，霍光立即勸導(dǎo)說：“自大漢立國以來，沒有軍功者不得封侯，這是高祖皇帝立下的規(guī)矩，皇上怎么能輕易的更改呢？”
在霍光的啟發(fā)下，漢昭帝放棄了自己的想法，并懂得治理好國家的關(guān)鍵在于愛護百姓。不得不說，霍光的引導(dǎo)對年幼的漢昭帝起了很好的作用。和其父劉徹相比，劉弗陵對百姓哆啦一份關(guān)愛，少了一份獨斷。
因為霍光辦事認(rèn)真，因此也得罪了很多人，第一個跟他翻臉的便是輔政大臣上官桀。上官桀想把孫女嫁給漢昭帝，以便將來可以掌權(quán)，卻遭到霍光的拒絕。因為這件事，上官桀對霍光惱恨不已，不過，他一計不成又生一計。那就是漢昭帝的姐姐長公主，漢昭帝因從小跟著姐姐長大，有很強的依賴性。而上官桀就是利用這點，找到長公主的情夫丁外人，讓他出面去求長公主。隨后長公主向漢昭帝提出此事，漢昭帝不懂男女之情，但是由長公主提出來的，他就同意了。上官桀就這樣成了皇親國戚，在朝中的地位更高了。
上官桀為了報答丁外人的恩惠，提出要將丁外人封侯，被霍光以祖宗留下來的規(guī)矩回絕了他。接著，上官桀退而求其次，要求封丁外人為光祿大夫?；艄鈱@種拿著國家利益當(dāng)人情的行為非常的不齒，也回絕了，還告訴上官桀，什么官爵都不會給丁外人，讓他以后不要再提此事。幾次被回絕的上官桀很是生氣，添油加醋的給長公主和丁外人說了很多霍光的壞話，使得長公主和丁外人也十分惱恨霍光，于是三人便商量著聯(lián)合朝中的其他勢力來打擊霍光。
雖然霍光的做法對朝廷和百姓是有利的，但是不是所有的人都可以理解的。像晚年的桑弘羊，他居功自傲，而且在政見上和霍光發(fā)生了很大的分歧，他冉偉霍光是故意刁難自己，所以一心想找機會報復(fù)。
至此，原先的四位輔政大臣，除了早死的金日之外，剩下的上官桀和桑弘羊都成了霍光的死對頭，但是霍光對此一無所知。
由于漢武帝末年時多次對外的戰(zhàn)爭，造成了國力嚴(yán)重的損耗，百姓負(fù)擔(dān)沉重。在霍光的建議下，漢昭帝多次下令減輕賦稅，與民休息，并將可有可無的官員統(tǒng)統(tǒng)罷免。
對待匈奴的外交關(guān)系方面，漢昭帝更改了漢武帝長期的作戰(zhàn)政策：加強北方的防御，從而擊敗進(jìn)犯的匈奴，還要重新實施和親，使得大規(guī)模的戰(zhàn)爭停下來，這有助于國內(nèi)的經(jīng)濟恢復(fù)和發(fā)展。經(jīng)濟方面，漢昭帝在始元六年召開了“鹽鐵會議”?；艄庹J(rèn)為，為了減輕百姓的負(fù)擔(dān)，必須取消鹽鐵專營。
經(jīng)過一番爭論，最后，桑弘羊取消了酒的專賣，保留了鹽鐵的專賣。
在霍光的輔佐下，漢昭帝推行了很多利于民的政策，而且漢武帝時代幾乎消耗殆盡的國力也在慢慢的恢復(fù)。這使得百姓都非常的高興，他們認(rèn)為“又一個漢代雄主茁壯成長?！?/p>
始元六年，上官桀、燕王旦等人加緊了政變的準(zhǔn)備工作，燕王劉旦給了長公主和桑弘羊大批的金銀珠寶來賄賂，希望得到他們的支持。
漢昭帝十分信任霍光，且聰明善斷。上官桀頻繁的在殿上說起霍光的罪責(zé)，引起了漢昭帝的懷疑。于是上官桀等人決定盡快發(fā)動政變。誰知政變之前便被漢昭帝得知這一陰謀后，馬上先下手為強，以“謀反罪”逮捕了上官桀和桑弘羊，并將族人全部關(guān)進(jìn)大牢。而長公主和燕王劉旦自知不得赦免，畏罪自殺了。漢昭帝的冷靜和果斷，使得這場政變迅速被剿滅，保持了西漢王朝的穩(wěn)定。
漢昭帝在霍光的輔佐下，將國家治理的井井有條。但遺憾的是，年輕有為的漢昭帝僅僅活了21歲。在元平元年，劉弗陵病死在了長安的未央宮，生前沒有留下子嗣，死后謚號為“昭帝”。
