在我們印象里，國王和皇帝是截然不同的，而且國王要比皇帝低一級，在古代中國，皇帝的兄弟或兒子可以封親王，有自己的封國，可以稱王，也就是國王。在整個歐洲歷史，先后有羅馬帝國、西羅馬帝國、東羅馬帝國、神圣羅馬帝國、法蘭西帝國、奧地利帝國、奧匈帝國、德意志帝國等少數(shù)幾個國家的君主號稱皇帝，其余歐洲國家的君主都是國王，有些歐洲小國的君主只是公爵。甚至強大無比的大英帝國，君主的稱號也只是國王。唯一例外的是俄羅斯帝國，君主稱號為沙皇。這就有問題了，沙皇相當于國王還是皇帝？俄羅斯俄羅斯帝國的君主稱號到底是什么？
早在1721年8月30日，俄羅斯和瑞典兩國簽訂了《尼什塔特和約》，俄羅斯與瑞典長達20多年的艱苦戰(zhàn)爭終于結(jié)束。當時俄羅斯的首都圣彼得堡舉行盛大儀式，慶祝這一期待已久的勝利。10月22日，在俄羅斯首都圣三一大教堂舉行的儀式上，元老院貴族和國家杜馬議員們向彼得一世提出，奉天承運，應該授予全俄羅斯“皇帝”或“國父”新稱號。彼得一世三辭三授以后，免為其難地接受并在同一天發(fā)表宣言，“應廣大俄羅斯勞動群眾的要求”，俄羅斯王國（沙俄）改名為“俄羅斯帝國”（帝俄）。按俄羅斯及世界主流學派觀點，俄羅斯王國（簡稱沙俄）是1547～1721年間俄羅斯的國號，而借助于瑞典戰(zhàn)爭的無上武功，俄羅斯王國從1721年開始正式更改國號為“俄羅斯帝國”。簡稱“帝俄”，而問非“沙俄”，但中文中仍習慣將“沙俄”這個名稱用于俄國。
很顯然，俄羅斯的沙皇一詞，是受到了羅馬帝國歷史的影響。中世紀的俄國曾經(jīng)將拉丁語中的“凱撒大帝Caesar”轉(zhuǎn)譯為俄語“Цезарь 沙皇”，沙皇代表了古俄羅斯的最高權力者。但凱撒在羅馬帝國并不是皇帝的意思，奧古斯都才是皇帝，凱撒只相當于副皇帝、第一公民、無冕皇帝等的意思，比皇帝低一級，即相當于國王。
羅馬“皇帝”也稱為“國父”。然而，“國父”這個稱號在俄羅斯并沒有確立，也許是因為除了彼得大帝，整個18世紀的俄羅斯都由女性掌權，例如葉卡捷琳娜二世，是德國安哈爾特-采爾布斯特公爵的女兒，1744年被挑選為皇位繼承人彼得三世的未婚妻。盡管葉卡捷琳娜二世多次被稱為“國母”。但“皇帝”已成為俄羅斯君主的主要頭銜，特別是外交關系中。
沙皇和皇帝是不同的，在中世紀，公元1480年莫斯科公國推翻了金帳汗國，終止了與蒙古人之間的臣屬關系，莫斯科大公伊凡三世專程派員奔赴意大利，將流亡于此的東羅馬帝國末代公主索菲亞迎娶。于是莫斯科公國倒插門成了“羅馬第三帝國”，羅馬帝國的君主稱'凱撒'，所以作為繼承者的莫斯科公國，君主自然也就叫做凱撒了，翻譯過來就是“沙皇”，意思是俄羅斯王國（沙俄）的最高權力者。所以，可以明確地說，俄羅斯沙皇一開始是俄羅斯國王，不是俄羅斯皇帝。
彼得一世在每件事上都試圖強調(diào)他與舊莫斯科公國傳統(tǒng)的決裂。在這種情況下，舊的君主頭銜怎么能保持呢？彼得早在1713年就在外交信函中使用了“皇帝”的頭銜，但是大多數(shù)歐洲國家拒絕稱呼俄羅斯王國沙皇為“皇帝”，彼得一世于是借助贏得瑞典的戰(zhàn)爭賦予自己正式且響亮的名稱。俄羅斯君主稱號沙皇相當于國王，直到彼得一世開始才是皇帝，只是沙皇這個稱號深入人心，即使彼得一世稱皇帝之后，外界和后世仍然習慣稱俄羅斯君主為沙皇。
在當時的情況下，任何創(chuàng)新都必須在過去找到立足點。彼得不挪用“沙皇”的稱號，并在16世紀的檔案中找到答案。1514年，奧地利皇帝馬克西米連在信里稱莫斯科大公瓦西里三世為“ Kaiser”（德語）。伊凡雷帝在1547年正式接受“沙皇”稱號，相當?shù)抡Z的“ Kaiser”和拉丁語的凱撒(Caesar)。
1526年，奧地利皇帝查理五世在拉丁文本中稱瓦西里三世為“皇帝”。但在奧地利皇帝看來，“皇帝”和“沙皇”的話顯然不一樣。畢竟，在古羅馬，“皇帝”在很長一段時間內(nèi)并不代表獨裁者的頭銜，而是指軍隊授予他司令的榮譽地位。無論如何，彼得一世將自己從“沙皇”改名為“皇帝”，希望在歐洲列強面前再一次提高俄羅斯君主的尊嚴。后來，荷蘭、普魯士、瑞典、丹麥同意將俄羅斯沙皇命名為“皇帝”。法國、西班牙、尤其是鄰國波蘭等國長期以來不承認俄羅斯這一稱號。在彼得一世看來，全俄羅斯帝國皇帝意味著比俄羅斯公國沙皇地位更高、更強大和更有權威的東西。
彼得一世將沙俄改名為俄羅斯帝國還有另外一個動機，只有使用“皇帝”新頭銜歐洲才能習慣稱俄羅斯公國為“俄羅斯帝國”。而在17世紀末，歐洲列強常常直接蔑稱俄羅斯公國為“莫斯科（公國）”。盡管從15世紀末起，俄羅斯大公開始用“俄羅斯”來稱呼他們的國家，但對外國人來說，它仍然是“莫斯科”。特別是鄰國波蘭，他們認為俄羅斯，即古基輔羅斯，應該是附屬于波蘭的。從地圖上看，古基輔羅斯是波蘭的領地，而自稱“俄羅斯”的國家只占據(jù)了羅斯的東北部地區(qū)，而大部分地區(qū)則延伸到不同的韃靼和楚德人的土地，而這些土地與歷史上的羅斯毫無關系。
所以，俄羅斯國家為獲得外國列強承認的皇室地位，而進行的外交斗爭持續(xù)了幾個世紀。在整個18世紀，俄羅斯都為這一“皇帝”稱號而斗爭，俄羅斯歷史上首位正式加冕的皇帝是彼得一世，在他之后的俄羅斯君主都是皇帝，直到公元1917年俄羅斯帝國滅亡，包括俄羅斯歷史末代君主尼古拉二世也是皇帝，共14代皇帝。
