照《明史》所記，鄭和依附的皇帝，從前稱為燕王，到京都發(fā)動(dòng)叛變，自立為皇稱成祖，改年號(hào)為永樂。當(dāng)時(shí)被篡位的惠帝削發(fā)為僧，亡命海外，一說是暴病而死，但是尸首不見。成祖總是寢食不安，所以就委派鄭和到海外緝?cè)L，這是最為大家熟悉的原因。據(jù)周鈺森所著《鄭和航路考》，最初說出：“蓋惠帝之失敗也，起因于施行‘削藩’。此種改革，實(shí)際即削除諸王之封域及兵權(quán)，以便鞏固中央。因其性質(zhì)激烈，釀成‘靖難’事變，及燕師入京，惠帝出走，其親信如方孝孺輩相繼誅服，惠帝勢(shì)已孤立，于是行蹤飄忽，神游無定矣。進(jìn)而成祖續(xù)登大寶，并派大批宦官四出尋訪惠帝之蹤跡，復(fù)遣鄭和統(tǒng)率舟師數(shù)萬人，遠(yuǎn)征數(shù)萬里，歷數(shù)十年而不殆，此種大規(guī)模之軍事行動(dòng)，豈僅尋訪一失蹤已久的惠帝而已哉？或曰然，蓋成祖所欲尋訪于外者，實(shí)為一切足以危害明代國(guó)防之勢(shì)力也。此等勢(shì)力久已成為明初之嚴(yán)重問題，故遣鄭和統(tǒng)率舟師以往，借尋訪惠帝之名，乘機(jī)撲滅之。”
還有一個(gè)原因，是元朝亡了之后，有“西人布哇氏(L.Bouract)曾收集當(dāng)時(shí)亞洲史料著成《帖木兒帝國(guó)傳》一書，詳述元朝自被明太祖擊敗后，分踞于西亞之元裔各國(guó)，形勢(shì)十分混亂。有駙馬帖木兒者，崛起于撒馬兒罕，自承為成吉思汗嫡裔，于洪武年間以武力統(tǒng)一此種局面，并于明太祖崩后之第七年(即永樂三年)，在撒馬兒罕大會(huì)中公布已對(duì)明朝宣戰(zhàn)”云云。
第三個(gè)原因，是日本古稱“倭奴國(guó)”，后來改稱日本。常常到中國(guó)沿海來騷擾擄掠，史稱“倭寇”，直到洪武六年，明帝最為憤慨，因?yàn)橹袊?guó)南方海岸線極長(zhǎng)，防衛(wèi)不周，倭寇就乘虛而入，強(qiáng)搶掠奪，殺人放火，無所不為。要是防衛(wèi)嚴(yán)密，倭寇就轉(zhuǎn)到南方各處小島休養(yǎng)身心。所以明帝下旨命鄭和下西洋，以兩萬多的兵士，登上寶船，浩浩蕩蕩地出海，以軍威鎮(zhèn)服倭寇，這也是原因之一。
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