公元1616年，努爾哈赤建立后金。此后，他見明邊關(guān)防務(wù)松弛，就不斷發(fā)動進攻，到1622年，關(guān)外的大片土地已歸后金，并且直接威脅山海關(guān)。
明廷一片慌亂：究竟是退守關(guān)內(nèi)，還是在關(guān)外拒敵？大臣們分持兩種意見，議而不決。想派人去關(guān)外指揮，又愁沒人！
正當(dāng)此時，剛從關(guān)外實地調(diào)查歸來的兵部職方主事袁崇煥自告奮勇去守遼東。于是袁崇煥立刻被破格提升為僉事，星夜趕奔關(guān)外監(jiān)督軍事。
袁崇煥到任后，主張積極防御，“堅守關(guān)外，以捍關(guān)內(nèi)”，決定在山海關(guān)外的寧遠（今遼寧興城）建立防線。
因為寧遠地形險要，東邊是滔滔的渤海，西面是高高的群山，還可以和峙立海中的覺華寺互為犄角。在此設(shè)防，就可以扼住入關(guān)的通道。
然而，遼東經(jīng)略王在晉則主張“重點設(shè)險，衛(wèi)山海以衛(wèi)京師”，堅持要在山海關(guān)外八里鋪筑重關(guān)。這無疑是一種消極防御的方針。
兩人意見不合，袁崇煥只好以書面形式上報京師。
不久，朝廷即派兵部尚書孫承宗來山海關(guān)，孫承宗是個很有眼光的人，他通過實地調(diào)查，支持了袁崇煥，并委派他去寧遠駐防。
袁崇煥到寧遠后，見城墻只修了三分之一，且厚度和高度都不夠，立即下令修筑城墻，要求墻基寬3丈，墻頭寬2丈4尺，墻高3丈3尺，還在城墻頭上修了6尺高的射箭護身墻，寧遠成了一個堅固的軍事重鎮(zhèn)。
公元1624年，袁崇煥得孫承宗批準(zhǔn)，又把防線向前推進200里，形成了以寧遠、錦州為重點的寧錦防線。
在此關(guān)鍵時刻，朝廷派膽小如鼠的高弟接替孫承宗的職務(wù)，他不顧袁崇煥的堅決反對，把錦州、右屯等地的守軍全撤回了山海關(guān)，倉猝之間，連十多萬石軍糧也丟棄了。
努爾哈赤得知明遼東前線換了主帥，前線防務(wù)自動撤離，立即調(diào)十三萬大軍，浩浩蕩蕩地殺了過來。
當(dāng)時寧遠城共有一萬多兵馬，袁崇煥只好讓百姓全部退入城中，燒掉所有民房，不給敵人留下任何掩體。
1月24日，努爾哈赤開始攻城。袁崇煥早已命人用水潑在城墻上，凍了一層冰，慣于爬城的后金兵怎么也爬不上這光溜溜的城墻。
金兵又搬來云梯、撞車，努爾哈赤親自督戰(zhàn)，大批驍勇的金兵頭頂盾牌，前仆后繼。
袁崇煥在城頭上指揮明軍用石頭、弓箭、各種火器狠狠打擊。但明軍炮石、火器有限，又無援軍，只利速戰(zhàn)。袁崇煥令炮手對準(zhǔn)金兵密集的地方轟擊，金軍成片成片地倒下，努爾哈赤只好收兵。
第二天，努爾哈赤又調(diào)集鐵甲軍頂著盾牌，分十幾處登城。后金軍箭如飛蝗越過城墻，眼看各處人馬擁了上來，明軍將士們急得直跺腳，可袁崇煥就是不許開炮，直等金兵接近城下，他才下達命令。
霎時間炮聲震動天地，金兵死傷不計其數(shù)，僥幸未傷者倉皇逃命，互相踐踏，連努爾哈赤也受了重傷，只得退兵，明軍出城追殺金兵，大勝而歸。這也是繼鎮(zhèn)江大捷后明軍再一次大勝后金軍，史稱“寧遠大捷”。
消息傳到北京，朝廷喜出望外，他們原指望保住山海關(guān)就心滿意足了，所以立刻封賞袁崇煥，任命袁崇煥為右僉都御史。
