“錫伯”是錫伯族的自稱，口語稱“siwe”，書面語為“sibe”。“錫伯”最早見諸于史籍，是在明萬歷二十一年(1593)“九國之戰(zhàn)”的記載中，在漢文歷史文獻中，曾有不同的譯音和寫法：矢韋、室韋、西k、西北、席百、席北、席帛、錫卜、什伯、實伯、喜伯等，辛亥革命之后，逐漸趨于使用“錫伯”。
錫伯族與古代鮮卑有淵源關(guān)系。最初游牧在大興安嶺東麓，至十六國時(304～439)。慕容等部南遷至黃河流域并建立了政權(quán)，后融于漢族。少數(shù)鮮卑人仍然居住在嫩江、綽爾河、松花江一帶，保持了原來的生產(chǎn)方式。這部分鮮卑人就是今日錫伯族的先民。也有說錫伯族是滿族的一支，肅慎為他的先祖。這主要以錫伯族的語言文字、風(fēng)俗習(xí)慣大致與滿族相同而言的；也有說錫伯族與達斡爾族同源，都是契丹的后裔。但是，根據(jù)文獻資料、考古發(fā)現(xiàn)、民俗學(xué)、語言學(xué)等方面的論證，國內(nèi)歷史學(xué)家多傾向于錫伯是鮮卑的后裔這一觀點。
