弘道元年（683），唐中宗李顯繼位，可是第二年（684）即被自己的母親武則天攆了下來(lái)，被貶為廬陵王。從此，武則天成了大唐王朝名副其實(shí)的“一把手”。
也就是在這一年（684）九月，揚(yáng)州徐敬業(yè)以匡扶中宗復(fù)位為由發(fā)起兵變，勢(shì)力發(fā)展很快，武則天急忙派人鎮(zhèn)壓。在經(jīng)歷了短暫的失利之后，于當(dāng)年十一月即把兵變鎮(zhèn)壓了下去。
可就是因?yàn)樾炀礃I(yè)的這次兵變，讓武則天深切地感到自己位子的不穩(wěn)，還有很多人對(duì)自己不服。于是她便大開(kāi)告密之門(mén)，重用酷吏，對(duì)李氏子孫和與自己心存異志的大臣們展開(kāi)了瘋狂的大屠殺，進(jìn)行恐怖統(tǒng)治。
在這一時(shí)期，靠告密被武則天重用的酷吏很多，其中以索元禮、萬(wàn)國(guó)俊、來(lái)俊臣、周興四人最為著名，被稱(chēng)為武則天時(shí)期的“四大酷吏”。這些人憑借著武則天的信任，大肆構(gòu)陷忠良，屠殺無(wú)辜，搞得朝廷內(nèi)外人心惶惶。據(jù)《資治通鑒》記載：中外畏此數(shù)人，甚于虎狼。然而武則天卻“以為忠，益寵任之”。
在被這些酷吏誣陷的忠良之人當(dāng)中，最著名的當(dāng)屬被譽(yù)為“人杰”的狄仁杰。
天壽元年（692），時(shí)任“同鳳閣鸞臺(tái)平章事”（相當(dāng)于宰相）的狄仁杰被酷吏來(lái)俊臣誣告謀反，逮捕入獄。當(dāng)時(shí)，法律規(guī)定，一經(jīng)審問(wèn)即承認(rèn)謀反的人可以減免死罪。而不承認(rèn)的“罪名”的，就會(huì)受到嚴(yán)刑逼供，直至承認(rèn)，如果在逼供的時(shí)候，不幸被打死，酷吏們完全可以以“畏罪自殺”來(lái)解釋。獄中的狄仁杰深知這一點(diǎn)，于是他在受審之時(shí)，馬上承認(rèn)了謀反的罪名，如《新唐書(shū)·狄仁杰傳》中所載，當(dāng)時(shí)狄仁杰說(shuō)：“有周革命，我乃唐臣，反固實(shí)?！?/span>
來(lái)俊臣從狄仁杰口中得到了滿(mǎn)意的答案，便將狄仁杰收監(jiān)，等待行刑，同時(shí)他也放松了警惕。就在這期間，狄仁杰用從被子上撕下來(lái)的一段帛書(shū)寫(xiě)自己的冤屈，然后巧妙地讓人送回了自己家。狄仁杰的兒子狄光遠(yuǎn)拿到父親的帛書(shū)后，便上告武則天。武則天知道后，質(zhì)問(wèn)來(lái)俊臣等。來(lái)俊臣偽造“謝罪表”，武則天看了謝罪表后，提審狄仁杰，問(wèn)曰：“承反何耶？（為什么承認(rèn)謀反呢？）”狄仁杰對(duì)曰：“不承反，死笞掠矣?。ㄈ绻怀姓J(rèn)謀反，早就被笞杖打死了）”然后武則天把“謝罪表”拿給狄仁杰看，狄仁杰說(shuō)：“無(wú)之（我沒(méi)有寫(xiě)）?！庇谑俏鋭t天才知道“謝罪表”是偽造的，便赦免了狄仁杰。
狄仁杰被赦免后，來(lái)俊臣的同黨極力勸說(shuō)武則天殺狄仁杰，武則天道：“命已行，不可反?！庇谑琴H狄仁杰為彭澤令。
在酷吏的恐怖統(tǒng)治之下，狄仁杰算是活了下來(lái)。從史料記載來(lái)看，狄仁杰之所以能幸免，主要有兩個(gè)原因：
首先，大丈夫能屈能伸。
狄仁杰絕對(duì)能稱(chēng)得上是“大丈夫”，可是他不像有些“大丈夫”那樣，面對(duì)有損聲名的誣告，誓死不認(rèn)。狄仁杰身在朝中，對(duì)來(lái)俊臣等酷吏的殘忍早有耳聞，他知道如果自己不承認(rèn)“欲加之罪”，等待自己的結(jié)果有且只有一個(gè)，那就是被酷刑致死。所以他一開(kāi)始就選擇了承認(rèn)“欲加之罪”，先保住自己的性命再說(shuō)。
其次，武則天惜才。
在狄仁杰被誣陷之前，就已被武則天提拔到宰相的位置，說(shuō)明武則天還是很欣賞狄仁杰的。
同時(shí)，武則天奪唐天下，最怕的就是唐舊臣不服自己而謀反，而狄仁杰“謝罪表”中恰恰承認(rèn)的是“謀反”之罪。按說(shuō)心狠手辣的武則天看到這樣的“謝罪表”，會(huì)很生氣，是要?dú)⑷说?。可是?dāng)她看到狄仁杰的“謝罪表”，似乎表現(xiàn)的很冷靜，并親自提審狄仁杰，查明真相，這進(jìn)一步說(shuō)明了武則天對(duì)狄仁杰的重視。
武則天雖然赦免了狄仁杰，但是按照武則天的性格，她對(duì)狄仁杰不可能沒(méi)有絲毫懷疑。而來(lái)俊臣等奸佞之輩正是利用這一點(diǎn)，極力勸說(shuō)武則天殺了狄仁杰。武則天卻以“命已行，不可反”為由，只把狄仁杰貶官處理。武則天的這一做法其實(shí)有兩重意思，一是愛(ài)惜狄仁杰這個(gè)“能人”；二是貶為下僚，減小他的影響力，以“留任察看”。
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