在公元1405年到1433年之間，中國明朝皇帝朱棣數(shù)次下詔，讓鄭和率領(lǐng)由近三百艘船和三萬水兵組成的船隊遠(yuǎn)下西洋。鄭和帶領(lǐng)船隊前后共進(jìn)行了七次大探險，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸的慢八撒和馬林國（今肯尼亞的蒙巴薩和馬林迪）。這位偉大的航海家下西洋的目的是什么？他當(dāng)年真的帶著馬林國國王贈送的長頸鹿回到中國嗎？
1371年，鄭和出生于云南的一個穆斯林家庭，他的父親和祖父都曾去麥加朝圣。鄭和的小時候是非常幸福的，但戰(zhàn)亂讓這種快樂嘎然而止。他被抓進(jìn)皇宮，當(dāng)了太監(jiān)。后來，皇帝朱棣派鄭和下西洋，與其他國家開展商貿(mào)往來。那么，鄭和為何被當(dāng)朝皇帝選為船隊的統(tǒng)帥下西洋呢？中國社會科學(xué)院歷史研究所明史研究室主任萬明女士認(rèn)為，除了鄭和本人儀表堂堂，有很高的軍事才能，并且得到了朱棣皇帝的信任之外，還有兩點(diǎn)更為重要的原因。她說：“鄭和是哈只的后代，‘哈只’是對去過麥加朝圣的人的尊稱，派這樣一個有穆斯林家史背景的人下西洋是符合當(dāng)時情況的，因為所去的印度洋以及周邊國家都有伊斯蘭背景?！?/p>
1405年冬天，鄭和的船隊揚(yáng)帆前往印度洋。船隊首先來到爪哇，之后到馬六甲，通過蘇門答臘，最終抵達(dá)印度馬拉巴海岸的古里國，他用從中國帶來的珍貴絲綢和明朝瓷器交換那里的胡椒。
為了和更多的國家開展貿(mào)易往來，鄭和的船隊于1414年首度進(jìn)入阿拉伯海。當(dāng)時，阿拉伯商人是航海高手，而且控制了印度到阿拉伯和非洲的商路，甚至還多次來到中國的東南沿海泉州市。為了尋找阿拉伯商人，鄭和還特地前往泉州。
福建省長樂市鄭和研究會專家曾國新先生告訴記者，1992年長樂附近出土了5座神廟，其中一座供奉的是“巡海大神”。曾國新說：“居中位置的是鄭和的雕塑，其他人都是鄭和船隊里的大臣，站在鄭和左邊的人，經(jīng)過文物專家考察證明是阿拉伯人，也就是說鄭和船隊領(lǐng)導(dǎo)人里就有阿拉伯人?！?/p>
借著中阿航海家共同繪出的一份航海圖，1419年，鄭和船隊到達(dá)也門，之后沿著阿拉伯商路南下抵達(dá)非洲東海岸，最遠(yuǎn)之處到達(dá)當(dāng)時的馬林國，即今天肯尼亞的馬林迪。馬林國當(dāng)時是住著很多阿拉伯商人的富庶城邦，鄭和抵達(dá)后，與當(dāng)?shù)氐木用褚黄鹪谇逭嫠逻M(jìn)行宗教活動。
在鄭和的7次大探險中，船隊共造訪了30多個國家和地區(qū)，交換了很多當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)，其中最奇特的是馬林國國王贈送中國皇帝的長頸鹿。萬明主任認(rèn)為，這段歷史充分見證了中非友好交往自古有之。萬明主任說：“鄭和第四次下西洋到達(dá)東非的馬林國，該國派使團(tuán)來到中國，向中國皇帝贈送一頭長頸鹿。長頸鹿在當(dāng)時的中國被叫作麒麟，是一種吉獸，這成為了中非友好交往的歷史見證。需要提到的是，在索馬里語中，長頸鹿叫做吉利（音譯）。有學(xué)者提出，中國當(dāng)時把長頸鹿叫做麒麟就是索馬里語的音譯。那么，可以肯定的是，鄭和下西洋來到非洲，和非洲人民開始了美好的交往?！?/p>
在偏僻的肯尼亞帕特島上，有著一個關(guān)于鄭和船隊遇難的傳說。600年前，鄭和船隊在拉姆群島附近的海域觸礁沉沒，幾十名水手逃生到岸上，在南端的上加村登陸，后和當(dāng)?shù)厝送ɑ椋⒎毖苤两?，他們在?dāng)?shù)乇唤凶觥巴呱细痢?。雖然沒有文字記載或直接證物證明，這些瓦上噶的祖先是中國人，但他們自己仍堅持說是中國人的后裔，因為這是世代相傳的家訓(xùn)。
不久前，中國國家博物館、北京大學(xué)考古文博學(xué)院和肯尼亞國家博物館決定，將在今年11月聯(lián)合在拉姆群島進(jìn)行水下考古。北京鄭和下西洋研究會常務(wù)副理事長毛佩琦認(rèn)為，這是一件非常有意義的事情，將進(jìn)一步破解中非古代文化交往、經(jīng)貿(mào)往來的一些歷史疑團(tuán)。毛佩琦說：“對于謎底的追尋是文化界、學(xué)術(shù)界非常感興趣的事情。中肯兩國的關(guān)系是非常友好的，如果在考古發(fā)掘中能夠證明兩國從古代就開始進(jìn)行了友好交往，或者發(fā)現(xiàn)其他更有價值的東西，這將會為今后兩國的交往以及研究兩國友好關(guān)系方面的工作提供更多資料?！?/p>
鄭和第七次下西洋之前，在石碑上篆刻了一段碑文，文字內(nèi)容充分說明了鄭和下西洋是為了和其他國家開展經(jīng)貿(mào)往來，宣傳中國的文化，開展和平外交。事實(shí)也是如此，鄭和下西洋期間，沒有掠奪所到國家的一寸土地。曾國新說：“鄭和的船隊是當(dāng)時世界上最強(qiáng)大的船隊，明朝時的中國是當(dāng)時世界上最強(qiáng)大的國家，我們沒有侵略別的國家，和平外交的思想自古有之，永遠(yuǎn)不會改變。這就是我們紀(jì)念鄭和下西洋的重要意義所在?！?/p>
