明朝萬歷年間，南京應天府有一個名叫到聽的閑漢。他沒有父母，也沒有兄弟姐妹，整天只喜歡聽新聞和說閑話。有一天，他喝醉了，睡在古城隍廟的側殿里，夢見了一個袞冕王者在大殿上審理歷史疑案。他根據(jù)案情的輕重程度，分別判決歷史人物再世為不同的身份，以接受他們的報應。
漢朝的董賢因為被漢哀帝寵愛而得到了官職，但是由于他的冶容和獻媚，導致了國家的混亂。曹植和甄妃的愛情故事也被認為有罪。武則天時期的張昌宗、上官婉兒、武三思、楊玉環(huán)、楊國忠等也都被判定有罪。內史楊再思因為贊了一句“蓮花似六郎”，也被判有罪，再世為天閹以示懲罰。
此外，還有趙普、秦檜、嚴嵩父子、趙文華等歷史人物也被判定有罪。最后，這個袞冕王者判決一個名叫白金重的女子與富家子黃金色以及三個好色才子之間的感情糾葛。到聽在階下看得一清二楚。第二天早上，他告訴別人他的夢，但人們都不相信他的話，認為這是個奇談。
應天府上元縣有一個姓錢的樂戶，他的妻子叫郝氏，只有一個女兒叫錢貴，她已經十歲了，長得非常美麗。不幸的是，她患上了眼病，導致她失去了視力。十三歲時，郝氏看到女兒已經長成了一個仙女，于是她想讓她成為一個盲妓。
郝氏有一個情夫叫竹思寬，他的名字是“賽敖曹”。郝氏非常喜歡他，甚至把女兒的幸福都交給了他。郝氏讓他為女兒找一個好主顧。南京城里有一個富戶叫鐵化，他開了一家氈貨店，家里非常有錢。他從小就很頑皮，長大后更是好色和喜歡賭博。他的妻子火氏長得還不錯，但性格卻很放蕩。鐵化對她感到厭倦，經常去外面嫖娼或賭博，把她留在家里孤獨地守著。
火氏和賭場老板“人屠戶”叔侄有染，經常出去尋歡作樂。竹思寬把鐵化引去嫖錢貴，鐵化見到了錢貴的美貌，于是他準備了酒菜和首飾，并花了二百兩銀子把錢貴梳洗打扮了一番。從那以后，錢貴開始在青樓賣笑，但她不想被這種生活束縛，她一直想找到一個好男人，可以托付終身。
時間一長，鐵化覺得錢貴不解風情，于是他漸漸地不去了。錢貴央求父母買了一個丫鬟叫仙桃，她是童百萬家的人。她來自一個好家庭，懂得很多知識，性格溫和，長相也很美。她的父親叫戴遷，他賭光了家產，賣了女兒去了北京投靠叔叔戴良。戴遷發(fā)誓要改變自己的生活方式，不再賭博。錢女把仙桃當成自己的姐妹，二人之間的感情非常深厚。
因為錢貴已經失去了視力，所以她把自己的名字改成了代目。童百萬是南京城里最富有的人之一，他叫童自大。他的妻子叫鐵氏，她長得很胖，也很丑，而且很兇悍，嫉妒心很強。童自大非常怕她，因為有一次丫環(huán)對她笑了笑。鐵氏懷疑他們有奸情，于是她打了丈夫一頓，然后把丫鬟賣給了錢貴。童自大雖然是個大財主，但他的妻子是個兇神惡煞，所以他每天都過得很緊張。幸而鐵氏偷看了他私藏的避火圖，倒并不發(fā)怒，反而十分歡喜。童自大只好極力討好奉承她。鐵氏嘗了甜頭，也寬容他偶爾染指兩個丫環(huán)。后來童自大遇到了一個和尚，學會了采補陰陽之術，把慣于采陽補陰的妖女崔命兒害了性命。得道狐仙想要采他的元陽，卻反被他采去了修為。狐仙失去了道行，童自大卻因此獲得了長壽。
故事的主人公名叫鐘情，他是一個書生，從小就喜歡讀書，家族世代都是讀書人。他的哥哥鐘茂卻很不爭氣，吃喝嫖賭無所不為。父母去世后，他拋棄了年僅十歲的幼弟，私吞了全部家產，和妻子鄂氏一起搬到了他鄉(xiāng)。鐘情由外祖咸德?lián)狃B(yǎng)長大，有一個同窗好友梅生，家境小康，時常幫助他。
春日，鐘情和梅生去秦淮尋找盲妓，遇到了錢貴。他們前世有緣，一見面就互相喜歡。經過梅生的幫助，他們終于定情，開始了幸福的生活。但是，三個呆子卻經常來找錢貴麻煩，讓她很不開心。
在此提醒大家，在家時要格外謹慎，以保全自身和家庭的安全。賈童二人接過信，嚇得面如土色。三呆心中升起一股邪惡的念頭，突然變得冰冷起來，帶領家奴匆匆離去，留下鐘生和錢女獨自面對。這一年，鐘生考中了舉人，迎娶了錢貴為妻，還納了代目為妾。夫妻倆到古城隍廟燒香還愿，城隍神托夢告訴他們前世的因緣，并賜給他們兩個兒子，希望他們能白頭偕老。城隍神還賜給錢貴一雙明亮的眼睛，讓她重獲光明。
第二年，鐘生進京參加會試，途中救了鄂氏母子，并因此考中進士，被選為庶吉士，擔任刑部觀政，后來升為浙江司員外。當時，宦實因與反賊勾結，已經被關進死囚牢中。
鐘生為官清廉正直，認為宦實雖然曾與魏逆勾結，但并未犯下殺人害命的罪行，而且這些罪行都是在大赦前犯下的，罪不至死。于是，他上疏請求解救宦實的性命。最終，他成功地為宦實爭取到了減刑的機會，并被貶為平民，取消了他的官職，追繳了他的父親和祖先的封誥，以及他兒子的恩蔭?；聦崒Υ松罡欣⒕?。
后來，鐘生因為觸犯了皇帝的龍顏，被撤職返鄉(xiāng)。在回家的路上，他偶然遇到了代目的父親，兩人終于團聚了。在這個過程中，童、賈、富三氏也夢到了城隍神，并聽他解釋了前世的因緣。原來，他們三人前世都是狐貍、猴子和老虎，因為作惡多端，才會轉世成人。從此，他們三人決定改正錯誤，做好事。童氏舍糧賑濟災民，宦氏不近女色，濟困扶危，賈氏則捐財殺賊，保衛(wèi)城池。
由于他們三家積德行善，都獲得了好報，子孫后代也都繁榮昌盛。回到家鄉(xiāng)后，鐘生收養(yǎng)了哥哥的兒子小狗子，視如己出，他的兩個親生兒子也繼承了家族的香火。他的妻子和妾室也都長壽，子孫后代也綿延不絕。
