1644年3月11日到16日，明末農(nóng)民起義軍領袖李自成，率大順軍主力不戰(zhàn)而下宣府（今河北宣化）、居庸關、昌平，17日包圍北京，18日攻占外城，19日攻破內城。
崇禎皇帝讓太監(jiān)敲響緊急狀態(tài)下召集官兵勤王的大鐘?？善綍r那些在朝廷上慷慨激昂的大臣早就作鳥獸散了。只有太監(jiān)王承恩陪在旁邊。真正成了孤家寡人的崇禎帝用劍殺死了長公主，然后吊死在紫禁城煤山的一棵槐樹上，明朝就此滅亡了。
《明史·莊烈帝本紀》記載著崇禎帝自殺前所寫的遺詔：“朕涼德藐躬，上干天咎，然皆諸臣誤朕。”這不僅反映崇禎帝剛愎自用的性格，也反映了他失望的心情：大臣們世受國恩，鄭最需要你們的時候一個人也見不著。在歷代亡國之君中，崇禎帝無疑是死得最凄涼的一個。
清兵南下時，投降的大臣前赴后繼。江南一些縉紳起兵主要是為保衛(wèi)家鄉(xiāng)、保衛(wèi)引以自豪的華夏文化，但沒有多少士人愿意為這個王室殉葬。東南文人領袖錢謙益聲明要殉國，等到國亡時，他最終還是投降了滿清。為什么會出現(xiàn)這種情況呢？這要從明朝的文化教育說起。
整個大明提倡理學，讀書人從小接受的是做忠臣孝子的名教教育。在旌表貞烈之士上，明代的皇帝花的功夫最多。可是他們培養(yǎng)不出文天祥一樣的人物，倒是培養(yǎng)了許多洪承疇和錢謙益之類的人。原因是統(tǒng)治者沒有尊重文人，他們沒有真正把文人當成有獨立意識的人來對待，而是當成奴才來處置。
可以說，從開國皇帝朱元璋開始，除了其間有孝文帝、仁宗、宣宗幾個對文人不錯的皇帝外，大多數(shù)皇帝和文人的關系是非常緊張的。這樣的王朝哪怕把理學的地位抬得再高，讓讀書人念再多的孔孟圣賢之說，也只能培養(yǎng)一大批善于講假話、作秀的文人。
宋代皇帝對待文人的態(tài)度正好相反。陳寅恪說：“歐陽永叔少學韓昌黎之文，晚撰五代史記，作義兒馮道諸傳，貶斥勢利，尊崇氣節(jié)，遂一匡五代之澆漓，返之淳正。故天水一朝之文化，竟為我民族遺留之瑰寶，孰謂空文于治道學術無裨益耶？”宋代的開國皇帝趙匡胤和明代的開國皇帝朱元璋正相反，朱元璋是想方設法來打擊文人的氣節(jié)，而趙匡胤則是想方設法來贏得文人的心，甚至給后世繼位者立下具有憲法權威性的遺詔，規(guī)定不能用言論殺文人。
所以，宋代的皇帝即使逃離到海上，還有那么多人跟隨保衛(wèi)。而明朝皇帝還在北京，可皇帝身邊只剩下一個太監(jiān)了，這也在情理之中，因為明代的皇帝對太監(jiān)往往比對文臣要好得多。
