在某個紅矮星的軌道附近，有一顆很特別的行星。它的一半是黑暗的冰封世界，另一半則永遠充滿陽光。這是一個沒有日落的國度?？諝庵谢仨懼婀值男奶?。這里的植物已經變成了動物。環(huán)礁湖中，聚集著大批致命的掠食動物。這是幻想嗎？未必。科學家相信，人類在10年之內就能找到這樣的星球?？茖W家正在為未來可能獲得的發(fā)現(xiàn)做準備。
外星生物存在嗎？當然存在。美國國家航空航天局邁克爾.邁耶教授說，很難相信宇宙中沒有其它生物，關鍵是人類能不能發(fā)現(xiàn)它們。
銀河搜索區(qū)域
銀河系中約有一千億顆恒星，也有至少同樣多的行星。它的范圍極大，以光速前進也要花十萬年、才能從一端到另一端。但宇宙中有超過一千億個與它類似的星系。而我們只知道一個行星上有生命。它就是地球。
美國國家航空航天局將在未來10年內發(fā)射“類地行星發(fā)現(xiàn)者”。它的倍率超過以前所有的太空望遠鏡，科學家將用它來尋找銀河系中環(huán)繞恒星的、大小和地球一樣的行星。
他們的首要目標是小而暗淡的紅矮星。紅矮星的光線強度只有太陽的十分之一。“類地行星發(fā)現(xiàn)者”將會探測到距離地球不到50光年的恒星。有趣的是，這類恒星中有百分之八十都是紅矮星。因此科學家們相信，發(fā)現(xiàn)的第一批適合生物生存的行星就在紅矮星附近。
天文學家描繪的另一個世界
你即將看到一個天文學家認為可能存在的世界。在距離地球40光年以外的地方，一顆紅矮星在太空深處閃耀。一個地球大小的行星圍繞它運轉。這顆行星很接近它的太陽，因此表面有液態(tài)水，但太靠近太陽也有壞處。它被恒星的引力鎖定、停止了自轉。它的一半處于永久的白晝之中，另一半則永遠是黑夜。過去人們認為，環(huán)繞紅矮星的行星不適合生物居住。因為它背陽面的大氣會被凍結，而向陽面的大氣會蒸發(fā)掉。但在最近的創(chuàng)新研究中，科學家決定調查這種行星是否適合生存。
英國氣象辦公室馬諾奧.喬希博士用計算機大氣模型做了深入的研究，進行了一些基本測試，了解大氣在哪些情況下會凍結，在哪些情況下不會。所有細節(jié)都被輸入到模型的程序中，接著就讓模型自行運轉。我們第一次模擬出了環(huán)繞某個恒星的行星的詳細天氣狀況，在地球上我們就是這樣預測天氣的。他們證明了這個新行星上可能有大氣和生命不可或缺的液態(tài)水。一顆新的行星誕生了，他們將它命名為“奧麗莉亞星”。
“奧麗莉亞星”適合生物生存嗎？它的黑暗面是一大片冰凍的荒原，永遠處于黑暗之中。那里沒有光線，溫度在冰點以下，生物將難以在此立足。在它的亮面，最接近太陽的地方，氣候模型預測會有一個永不消失的大氣旋。這里有橫掃大地的颶風、和永不停止的傾盆大雨。但在風暴區(qū)和黑暗面之間，計算機模型預測，會有一個氣候溫暖穩(wěn)定的地帶。這里有海水和陸地，科學家認為，這里很可能會有生物。科學家興奮的發(fā)現(xiàn)，連樹都可以在這個溫度范圍內生存。
“奧麗莉亞星”，一個生機勃勃的世界。發(fā)源于風暴區(qū)的河流，呈扇形流過巨大的三角洲，為廣大的環(huán)礁湖區(qū)帶來生機。大批怪異的扇形生物，朝著紅矮星的方向生長。這顆恒星永遠不會移動、也不會落下。這里永遠都是白晝。
扇形生物慢慢爬過泥地。它們的心跳聲在森林中回蕩著。水下，一位殺手正在蘇醒。歡迎光臨這個外星世界。一個科學家認為可能存在的世界——“奧麗莉亞星”。
“奧麗莉亞星”上的怪異生命
這里的一切都撲朔迷離。這些是刺扇。它們看起來像植物，其實卻是會利用陽光的動物。它們慢慢爬過泥地，互相推擠，爭奪陽光更充足的位置。它們的主要活動就是吸收陽光，如果陽光被擋住，它們就活不下去了。它們不能像樹那樣、長得比擋光的東西更高，只能慢慢地左右一點點移動，因此行動對它們非常重要。
它們就相當于“奧麗莉亞星”上的植物，高度超過10米，靠扇面吸收太陽能、產生糖。它們原始的心臟將養(yǎng)分輸送到身體各處。在這個太陽從不移動的世界上，生物對陽光的爭奪十分激烈。
刺扇看起來真的很詭異，它既是植物，又是動物。但在地球上，也有些同樣特別的生物，例如珊瑚、水母，甚至蛞蝓之類的一些軟體動物，某種意義上講，它們都有不勞而獲的本事，光合作用能提供它們所需要的部分養(yǎng)分，這就是共生。
“奧麗莉亞星”上的所有生物都最終依賴刺扇維生。但刺扇還不是這里唯一奇怪的生命形態(tài)。還有大胃豬。它是“奧麗莉亞星”上最大的食肉動物。大胃豬直立時有4米半高，體重跟水牛一樣重。
外星生物絕對不像我們以前見過的任何生物。它們如何去感覺環(huán)境呢？它們如何活動？它們和地球生物一樣是碳基生物嗎？科學家開始依據人類對地球生物的了解、對這些問題進行探討。
任何會移動的生物，感覺器官都應該靠近它身體的前端。眼、耳、嗅覺、味覺器官都應該靠近前端，因為那里是最先接觸到環(huán)境的地方。它的頭腦和計算區(qū)域也應該很靠近這些感覺器官。
它脖子很長，這樣它就能讓身體保持靜止，只移動一小部分，就能用雙眼鎖定獵物，其它部分仍然靜止不動。因此它可以出其不意地捕獲獵物。它的肚子一定很大，而且應該處于一個很穩(wěn)定的位置，大約在腿附近，行動快速的動物，腿一定要很輕很長。大胃豬遵循著動物身體結構的基本原則。
大胃豬是
生物學家構想出來的掠食動物。它們靠探測地面來尋找獵物。它們有些很有趣的適應性特征，最突出的就是它們頭骨前方的齒狀結構。它會把這些齒插進地面，用這些十分敏感的器官、探測獵物的振動。它們的獵物，就是泥足蟲。泥足蟲目前還很安全，因為它們不在探測范圍內。但大胃豬會從很遠的地方找到它們。它們必須動用所有的感官才能生存。其中最重要的就是視覺。
任何有生命的地方，都會有些生物能夠影響并永遠改變地貌。只要有生物圈存在，不管在銀河系的什么地方，就會有生態(tài)系統(tǒng)。“奧麗莉亞星”上有一個關鍵物種。它們就是泥足蟲。
它們不知疲倦地搬運泥土，使刺扇倒下。它們是“奧麗莉亞星”的偉大工程師。它們修筑的水壩讓大河流速變慢。它們創(chuàng)造了大片錯綜復雜的環(huán)礁湖，為外星生物提供了富饒的棲息地。它有六條腿和強壯的鏟狀頭部，生來就是建造水壩的高手。
泥足蟲會把泥巴推來推去、以改善環(huán)境，而且推泥巴需要強大的摩擦力。它有六條腿，因此在推東西時、仍有四只腳是著地的。所以說，六條腿的動物比四條腿的動物更擅長推東西。它們的水壩為不斷移動的森林提供了新的土地，而刺扇也為泥足蟲提供了豐富的食物。
泥足蟲用爪子挖斷刺扇，它的爪子是鋸齒狀的，這種適應了環(huán)境的爪子會不斷生長，就像海貍的門牙會不斷生長一樣，所以它們能咬斷樹木，而且會始終不斷地繼續(xù)咬下去。刺扇的哀鳴在空氣中回蕩。
“奧麗莉亞星”上看不見的危機 “奧麗莉亞星”永遠沐浴在陽光中。這里似乎是生物最理想的生存環(huán)境。但是，紅矮星很不穩(wěn)定。“奧麗莉亞星”的最大問題，就是所有紅矮星實際上都是耀星。它會突然爆發(fā)耀斑，耀斑會在幾分鐘內達到最大亮度。耀斑的光芒會照射在行星的整個白晝半球上。
恒星會發(fā)射出強烈的紫外線。不出幾分鐘，“奧麗莉亞星”就會受到這些致命紫外線的強烈照射?？諘绲貐^(qū)的泥足蟲正曝露在危險中。它們薄薄的皮膚無法抵御紫外線的照射。“奧麗莉亞星”上的任何生物都必須對所有的耀斑活動、做出應急反應。
大胃豬有一套預警系統(tǒng)，它頭頂?shù)牡谌谎勰芴綔y到輻射。它們立刻躲在一棵倒下的刺扇后面。泥足蟲的反應較慢。但它們一感覺到耀斑的強光，就會匆忙返回洞穴。
一只泥足蟲閃動背鰭，警告其它同伴。但有只泥足蟲在與大胃豬的爭斗中受了傷。耀斑的光線越來越強。刺扇合上扇面，進行自我防護。受傷的泥足蟲就快到達安全的洞穴了。但是……耀斑活動現(xiàn)在達到了頂峰。致命的光線照射著泥足蟲。它被活活烤熟了。
幾分鐘后，耀斑衰退。森林又恢復了生機。
紫外線會對碳基生物造成致命傷害，分解構成構成所有活細胞的碳原子。但其它行星上的生物也是由碳構成的嗎？
碳是周期表上人緣最好的元素，因為碳原子最容易和其它原子結合形成化合物。碳最大的成就也許就是DNA，這種復雜的生命特征標記，是所有地球生物的基本結構，它就是由碳化合物構成的。科學家們認為外星生物也可能是碳基的，這倒不是因為我們缺乏想象力，我們只是將已知的物理和化學法則應用到了未知的世界上。
在任何有生命的地方，生命都會無孔不入地擴散，演化成各種各樣相互競爭的物種。各處生物都會經歷繁殖、突變和自然選擇的過程，它們會經歷這種被稱為達爾文進化論的演化過程。我認為，這個過程就像萬有引力和相對論一樣普遍。外星球上也有掠食動物，有獵手和獵物。獵食是地球生命進化的主導力量。在“奧麗莉亞星”上也是如此。
一個復雜的生物鏈出現(xiàn)了。每一種生物都要靠另一種生物維生。在陸地上，大胃豬是最高級的掠食動物。但環(huán)礁湖卻是另一種致命生物的地盤——歇斯底里蟲。這些小小的生物看起來很無辜，它們在水中盤旋，以微生物為食。一旦食物變得稀少，獨居的歇斯底里蟲就會進行可怕的變身。它們會聚集成百萬大軍，一個幽靈般的形體出現(xiàn)了，歇斯底里蟲聚集得很緊密，形成了一個超級有機體。
現(xiàn)在，它們結合成了一臺致命的殺戮機器。它能探測到獵物最微弱的氣味。它們行動統(tǒng)一，能一直沖到陸地上追捕獵物。它的第一個獵物，一只疥蛞蝓，在幾秒內就被分解了。但這個超級有機體還想找個更大的獵物、來滿足它的食欲。它探測到了一種新的氣味，盤旋的超級有機體不斷逼近，它很快就抓住了下一個犧牲品。倒下的刺扇讓大胃豬嚇了一跳，它趕緊跑回豬群中。歇斯底里蟲撤退了。但是，它遲早會抓到大胃豬。
將主宰“奧麗莉亞星” 紅矮星不僅能摧毀生命，也能孕育生命。紅矮星的壽命雖然不算很長，但也是相當長的一段時間。它們可以長期的存在，壽命比太陽還要長。所以這里必然成為生命的實驗場，實驗持續(xù)的時間幾乎長得無法想象。
我們的太陽只有一百億年的壽命。但“奧麗莉亞星”的太陽的壽命，卻比我們的太陽長十倍?？茖W家構想出了它在五十億歲時、所擁有的生命形態(tài)。生命還有如此漫長的時間可以進化，未來會是怎樣呢？
復雜的社會系統(tǒng)已經出現(xiàn)。大胃豬一生只能產下少數(shù)后代。組織起來的大胃豬群體更為強大，個體有了依靠，并能共同養(yǎng)育幼崽。這套有效的生存策略，讓它們征服了行星的整個亮面。大胃豬很有可能會進化出智能。在未來的世代中，大胃豬也許會變得越來越聰明。
“奧麗莉亞星”還有一千億年的進化時間，這里的生物或許會具備極高的智能。目前占據領先地位的、是大胃豬。但環(huán)礁湖中有一種很成功的殺手，它們很可能會消滅并取代大胃豬。
大胃豬在不懈地追蹤著泥足蟲。一只大胃豬發(fā)現(xiàn)了一個滿是泥足蟲的洞穴。大胃豬首領的出現(xiàn)、意味有矛盾即將發(fā)生。年輕的大胃豬不肯退讓，這等于是在挑戰(zhàn)首領的權威。它們匕首般的角可能會造成致命的傷害。
環(huán)礁湖里，歇斯底里蟲出動了。決斗的大胃豬打得難解難分。歇斯底里蟲鉆進大胃豬的腳，釋放出一種麻醉性的毒液。年輕的大胃豬立刻死亡。歇斯底里蟲聚集在它的體內，開始從內部消化它的肉。越聚越多的歇斯底里蟲開始了它們最后的變身。它變成了一個裝滿卵的龐然大物。這是外星球上的生死
故事。在這里，生命的偉大循環(huán)將持續(xù)數(shù)十億年
“類地行星發(fā)現(xiàn)者”是美國國家航空航天局的下一項重要任務，它將會對準
太陽系附近類似太陽的數(shù)百顆恒星。既然與“奧麗莉亞星”類似的紅矮星行星適合生物棲息，那么我們就有了數(shù)以千計的目標。尋找外星生物已不再是遙不可及的夢想，人類或許能夠找到一個類似“奧麗莉亞星”的世界。
