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公元2世紀(jì)末，中國政治顯著的特點(diǎn)是軍閥的競爭與沖突。黃巾起義后，已經(jīng)有一些強(qiáng)大的軍閥發(fā)展起來，甚至能夠控制朝廷。在此后十多年間，軍閥們通過互相兼并，合縱與連橫，形成了相對的均勢。這一均勢隨著官渡之戰(zhàn)的結(jié)束被迅速打破，直到在208年被重塑。
打敗曹操的孫權(quán)和劉備，圍繞著荊州進(jìn)行了持久的對抗。公元219年，對抗從暗中轉(zhuǎn)向公開，孫權(quán)和曹操聯(lián)手，謀害了關(guān)羽，獲得荊州。憤怒的劉備于公元221年稱帝，同年起兵征討東吳，在夷陵被打敗，第二年，劉備病逝。
劉備的軍旅生涯，可以由“隆中對”的提出時(shí)間，劃分為依附他人、自立為王的兩段時(shí)期，“隆中對”的提出者，則是舉世聞名的諸葛亮。受小說家影響，中國人普遍認(rèn)為，諸葛亮忠心耿耿，劉備也毫無保留的信任他。
但是，劉備的托孤遺令，卻顯示兩人之間，并非毫無猜忌。
史載：先主于永安病篤，召亮于成都，屬以后事，謂亮曰：“君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之；如其不才，君可自取?！绷撂槠唬骸俺几医吖呻胖?，效忠貞之節(jié)，繼之以死！”先主又為詔敕后主曰：“汝與丞相從事，事之如父?！?/p>
大意是，劉備認(rèn)為諸葛亮能興國安邦，成就大業(yè)，如果劉禪扶不起來，諸葛亮可以取而代之。諸葛亮聽后，急忙表示忠心，隨后劉備又向劉禪下達(dá)詔書，要他將諸葛亮當(dāng)做父親一樣對待。
要了解這一對話的涵義，就必須要理解以前曾發(fā)生的類似事件。
在演義中，類似的事件發(fā)生過多次，其中兩次的主角是劉備，一是陶謙三讓徐州，另一次是劉表讓荊州。
實(shí)際上，小說中的“三讓徐州”并不存在，陶謙是將劉備選做繼承人，在他死后，執(zhí)掌徐州。
史載：“（陶）謙病篤，謂別駕麋竺曰：‘非劉備不能安此州也。’謙死，竺率州人迎先主?！?/p>
這一繼承反映了陶謙軍事實(shí)力的空虛，以及徐州對曹操的恐懼。在此之前，曹操曾兩度攻打徐州，摧毀了徐州的軍事力量，并多次屠城，迫使陶謙逃往揚(yáng)州避難。作為雇傭軍的劉備就是此時(shí)來到徐州。
徐州集團(tuán)在尋求保護(hù)，劉備則要為軍隊(duì)提供補(bǔ)充及糧餉。正是這兩者的相互結(jié)合，使劉備繼承徐州得到實(shí)現(xiàn)，但又因?yàn)橥瑯拥脑?，才?huì)輕易地被呂布取代：徐州集團(tuán)需要的是一支可以保護(hù)他們利益的武裝部隊(duì)——這支部隊(duì)的首領(lǐng)即可以姓劉，也可以姓呂。
劉表讓荊州大約發(fā)生在公元208年，與“隆中對”的時(shí)間相差時(shí)間無幾。
史載：（劉）表病篤，托國于（劉）備。顧謂曰：‘我兒不才，而諸將并零落。我死之后，卿便攝荊州。‘
但此時(shí)的劉備，態(tài)度與先前大為不同：
備曰：“諸子自賢，君其憂病。”或勸備宜從表言，備曰：“此人待我厚，今從其言，人必以我為薄，所不忍也?！?/p>
由于劉備的斷然拒絕，無論劉表是在試探劉備的野心，還是真誠的出讓，這些都變得無關(guān)緊要。應(yīng)該去了解的，是劉備為什么拒絕？
那時(shí)的劉表集團(tuán)不僅受到外部的軍事壓力，也被繼承人之爭所分裂。劉琦與劉琮都得到一部分軍隊(duì)的效忠，貿(mào)然接受，將會(huì)引發(fā)更嚴(yán)重的對立，使覬覦荊州的曹操有機(jī)可乘。
事實(shí)上，正是在這一年，曹操率領(lǐng)大軍南下。出于對曹操的恐懼、對劉備勢力的擔(dān)憂，劉表的繼承人劉琮，只經(jīng)過了微不足道的抵抗，就投降了曹操。
除了這兩點(diǎn)以外，劉表經(jīng)營荊州多年，“國險(xiǎn)而民附”，加上軍事實(shí)力較強(qiáng)。與慘敗給曹操，實(shí)力大損的陶謙并不相同，受到本地豪強(qiáng)的擁護(hù)。此時(shí)劉備掌握的軍隊(duì)不詳，但必然遠(yuǎn)弱于劉表，憑借此時(shí)相對弱小的軍事力量，去控制面積廣袤的荊州，這樣的軍事冒險(xiǎn)風(fēng)險(xiǎn)太大。
如此就能看出來了，劉備接受徐州、拒絕荊州，顯然和軍事力量的對比密切相關(guān)。當(dāng)劉備自己處于上風(fēng)時(shí)，就會(huì)接受這一安排；如果當(dāng)?shù)貏萘?、或者其他競爭者占?jù)優(yōu)勢時(shí)，則會(huì)拒絕。這種審時(shí)度勢、對戰(zhàn)略形勢的把握能力，是劉備在漢末眾多豪強(qiáng)中脫穎而出，成為一方霸主的根源所在。
現(xiàn)在回顧過來，劉備是否在試探諸葛亮，就取決于他的軍事安排：
史載：三年,先主疾病,（李）嚴(yán)與諸葛亮并受遺詔輔少主,以嚴(yán)為中都護(hù),統(tǒng)內(nèi)外軍事,留鎮(zhèn)永安。
這一詔令清楚地表明了，劉備將軍事交付給另外一位輔政大臣——李嚴(yán)，沒有軍隊(duì)的諸葛亮是無法“取而代之”的。于是，劉備臨終前的話語，只能是在試探諸葛亮的忠誠。于是，睿智的諸葛亮立即流著眼淚表明忠心。
