1867年1月，15歲的睦仁親王繼位，成為日本第122代天皇，即日后的明治天皇。
15歲的明治天皇是如何擺脫有260多年歷史的德川幕府控制，領(lǐng)導(dǎo)明治維新將日本帶入近代資本主義社會的？
這里面除了一大批維新志士和倒幕派的操作外，腐朽德川幕府走向衰微的“自殺性”行為也是非常重要的原因。
一、德川慶喜艱難繼位
相對于明治天皇繼位的順利，德川慶喜成為德川幕府將軍則充滿了波折。
德川幕府末代將軍德川慶喜
德川幕府開創(chuàng)者德川家康為了鞏固政權(quán)，跟之前的幕府做法一樣，把全日本各地大名按照與德川家的親疏關(guān)系分為三級。最親密的大名是與德川家有血緣關(guān)系的“親藩大名”。其中以德川家康的九子德川義直（封地在尾張），十子德川賴宣（封地在紀(jì)伊），和十一子德川賴房（封地在水戶）最親，稱為“御三家”，此后生出“御三卿”。如果將軍無子，便會從“御三家”或“御三卿”中挑選一合適對象，過繼給將軍作養(yǎng)子來繼承將軍職位。
德川慶喜就是出生在水戶家，后來過繼給了一橋家（德川家的另一支系，與御三家一樣有資格成為德川將軍家后繼者），名叫一橋慶喜。
1853年，美國打開了日本國門，風(fēng)雨飄搖之際，德川幕府第13代將軍德川家定繼位。德川家定面對的從未經(jīng)歷過的變局，1854年，美國人再次以武力逼迫日本開國，最終德川家定與美國訂立條約，無奈開國。
隨后列強(qiáng)紛紛而來，日本面臨淪為殖民地的危機(jī)。
德川家定自幼體弱多病，是一個短命的人，1858年去世，而且他絕嗣了，沒有繼承人。
在德川家定尚在的時候，德川幕府就討論過繼嗣問題。幕府中分為兩派，一派是企圖抑制幕閣專政的改革派，他們主張擁立有著英明之譽(yù)的一橋慶喜（即德川慶喜），這一派也稱為為一橋派。另一派是欲維持幕閣專政的保守派，他們主張擁立與將軍血統(tǒng)最近的紀(jì)州藩德川家茂，這一派稱為紀(jì)州派。
1858年德川家茂十三歲，德川慶喜二十二歲。面對內(nèi)憂外患的時候，大家都希望一個具有人望的英明將軍出現(xiàn)，慶喜就任將軍是符合這一期望的。然而保守派重視血緣關(guān)系，最終德川慶喜沒有競爭過德川家茂。
德川家茂成為第14代將軍，但幕府中一橋派與紀(jì)州派矛盾激化，以至于出現(xiàn)暗殺事件，幕府的統(tǒng)治日漸腐朽。
一橋派屬于幕府中的改革派，面對列強(qiáng)的入侵，倡導(dǎo)攘夷。隨著幕府的腐朽，人們逐漸將把視線集中到了一橋慶喜身上，認(rèn)為只有他才能驅(qū)除夷敵，挽大廈于將傾，把他視為救世主。
京都的天皇朝廷也持這種觀點(diǎn)，1862年7月，孝明天皇派人到江戶幕府，傳達(dá)了天皇的“睿慮”——任命一橋慶喜為將軍后見職（將軍輔佐）主持幕府事務(wù)。
在幕府統(tǒng)治時期，朝廷置緣幕府人事是前所未聞的，屬于“本末倒置”，這也從一個側(cè)面反映出幕府的搖搖欲墜。
主持幕府事務(wù)之后，慶喜進(jìn)行改革刷新幕政，尤其是學(xué)習(xí)歐洲軍制，改革學(xué)制培養(yǎng)西學(xué)人才等，隱隱有開國的勢頭。
穿著法士軍裝的德川慶喜
但是京都之中攘夷呼聲十分激烈，是開國還是攘夷成為當(dāng)時日本面對西方入侵的命運(yùn)抉擇。
最終統(tǒng)治力大不如前的幕府?dāng)巢贿^朝廷的施壓，慶喜辭職不成，只能硬著頭皮宣布攘夷。
日本炮轟美國商船和法、荷軍艦，此后又與英國人發(fā)生沖突，攘夷戰(zhàn)爭開始，但日本同時對英法等國開開戰(zhàn)無異于作死。
1866年，21歲的第14代將軍德川家茂去逝，遺命三歲的龜之助為繼承人。
日本內(nèi)優(yōu)外患，三歲的幕府將軍顯然難以承擔(dān)重任，于是幕閣提出擁立一橋慶喜繼位。但慶喜之前在開國與攘夷之爭中看透了各方勢力不過是爭奪權(quán)力的嘴臉，尤其是各方將矛頭指向幕府，國內(nèi)倒幕派崛起，倒幕運(yùn)動風(fēng)起云涌。
在這種情況下，德川慶喜不愿意繼承將軍之位，在幕府大臣的苦苦勸諫之下且滿足了慶喜提出的改革要求后，他才愿意繼位。
1866年12月，一橋慶喜易名為德川慶喜，正式就任幕府第十五代將軍。
二、局勢惡化，歐化改革不了了之
繼任將軍之后，德川慶喜為擺脫困境，在法國公使的指導(dǎo)下對幕府進(jìn)行一系列改革，開始學(xué)習(xí)歐式制度。
慶喜的改革贏得了很多人的贊賞，當(dāng)時維新派領(lǐng)袖木戶孝允贊嘆道，“德川慶喜的膽略實(shí)在不容小看，簡直是德川家康再世?！?/strong>
即便是后人也稱贊說“慶喜所實(shí)施的體制改革，即便在今天看來也是極為新穎且徹底的?！?/strong>
對德川慶喜改革最害怕的無疑是倒幕派，他們無法樂見幕府出現(xiàn)新氣象，倒幕運(yùn)動愈發(fā)激烈。
這是時局出現(xiàn)重大轉(zhuǎn)變。1867年1月，在德川慶喜繼任將軍不久，不支持倒幕的孝明天皇突然暴斃，時年36歲。
15歲的睦仁親王繼位，是為明治天皇。
孝明天皇的突然暴死，使得形勢對倒幕派十分有利。
幕府統(tǒng)治時期，實(shí)行幕朝二元體制，德川幕府將軍坐鎮(zhèn)江戶，天皇居于京都。雖然在京都也有幕府派來的人馬，但這幕朝二元體制，使得幕府在“挾天子”上出現(xiàn)了嚴(yán)重的漏洞。
明治天皇繼位后即被京都宮廷中的倒幕派人物巖倉具視等人控制，完全不受幕府的掌控。他們四下活動，聯(lián)系外地倒幕的強(qiáng)藩，倒幕派內(nèi)外連結(jié)，實(shí)力大振。
巖倉具視
倒幕派的目的很簡單，就是推翻幕府。
一時間倒幕派與幕府關(guān)系一觸即發(fā)。
這時候有人提出與倒幕相互對立的主張——“大政奉還”。
大政奉還，就是主張幕府將軍把現(xiàn)有的統(tǒng)治權(quán)名義上奉還天皇，而在天皇之下設(shè)立一個由將軍擔(dān)任議長的“大名會議”來掌握實(shí)權(quán)。以“大名會議”為上院，另從各藩選拔有識之士組成下院，用類似歐美的議會形式來運(yùn)行國政。
德川慶喜思來想去，覺得此舉可以消除倒幕派討伐的借口，使幕府從危亡中脫身，以退為進(jìn)，同時自己仍掌握大權(quán)，不失為一道良策。
在德川慶喜考慮幕府命運(yùn)的時候，倒幕派已經(jīng)積極行動，約定出兵武裝倒幕，巖倉具視更以天皇的名義向下達(dá)了“珍戮賊臣慶喜”的討幕密詔。
1686年10月14日，身在京都的德川慶喜先發(fā)制人，于討幕密詔下達(dá)同一天上奏朝廷，請求將政權(quán)“奉還”給天皇。
大政奉還
倒幕派得知這一消息后，頓時捶胸頓足。德川慶喜的“大政奉還”使他們失去了舉兵的借口。
大政奉還意味著，延續(xù)了兩百六十四年的德川政權(quán)從此正式終結(jié)。但是因?yàn)闆]有替代性政治框架，所以德川慶喜仍然掌握著很大權(quán)力。
三、選擇和平，退出歷史舞臺
這時的形勢一片混亂，各種臆測紛飛，諸大名多采取觀望的態(tài)度。
但是倒幕派的決心依舊堅(jiān)決，倒幕派軍隊(duì)紛紛向京都集合，倒幕派發(fā)動宮廷政變，以明治天皇名義命令德川慶喜“辭官納地”，辭職并將領(lǐng)地和轄區(qū)內(nèi)臣民返還朝廷，以此徹底廢除幕府的影響力。
此時，在京都幕府的勢力已經(jīng)處于劣勢，12月13日德川慶喜離開京都，退往大阪。京都完全被倒幕派控制。
離開京都時，德川慶喜做了外交準(zhǔn)備，讓列強(qiáng)仍然承認(rèn)幕府為唯一的合法政權(quán)，與他關(guān)系一向友好的法國甚至表示提供援助。
控制京都后，倒幕武裝組建成新政府軍，他們不斷派人挑釁，散布謠言，試圖逼迫幕府率先挑起戰(zhàn)端，尋找對其開戰(zhàn)的借口。
1868年1月，德川慶喜下達(dá)討伐令，幕府軍隊(duì)從大阪向京都進(jìn)發(fā)。
倒幕派欣喜若狂，對幕府開戰(zhàn)是他們期盼已久的。
有天皇在手，倒幕派成為正義性的一方。很快在京都南郊的鳥羽、伏見，新政府軍擊敗了一萬五千名幕府軍隊(duì)。
德川慶喜聽聞敗訓(xùn)，逃回江戶。此后他拒絕了幕府中主戰(zhàn)派決一死戰(zhàn)的要求，采取絕對恭順的方針，不久江戶以和平的方式被明治政府占領(lǐng)。
德川慶喜前往江戶
在當(dāng)時的東方封建制度下，從來沒有一個掌握實(shí)權(quán)的人主動放棄權(quán)力，他們要么老死于權(quán)位上，要么被奪去了權(quán)力。從日本的歷史來看，德川慶喜遠(yuǎn)沒有到走投無路的地步，他仍有很大的勢力，但是他選擇了放棄。
明治政府實(shí)行寬大政策，保全了德川慶喜的性命。
至此，持續(xù)了264年的德川幕府退出了歷史舞臺。
但是支持幕府的勢力一直斗爭到1869年6月。
1868年7月，睦仁將江戶改名為東京，定為首都，9月8日改年號為明治，明治維新徹底拉開大幕。
晚年的德川慶喜
德川慶喜當(dāng)初很多歐化的改革措施被繼承了下來。
對于日本來說，德川慶喜沒有選擇抵抗到底是一件幸運(yùn)的事，使得明治政府很快控制日本全國而避免了一場難以預(yù)料的內(nèi)戰(zhàn)。
在事關(guān)日本國運(yùn)的選擇上，德川慶喜的主動忍讓與放棄，推動了日本的國家進(jìn)步。
