明永樂皇帝，為了彰顯大明帝國的國威，派遣心腹太監(jiān)鄭和七下西洋，創(chuàng)造了中國乃是世界航海史上的空前壯舉，顯示了中國明朝初期，在造船、航海等領(lǐng)域的國際領(lǐng)先地位。
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不過鄭和下西洋卻存在一些爭議，尤其是關(guān)于鄭和旗艦——寶船的大小問題。而且很有趣的是，不少歷史學(xué)家從史料（《國榷》、《明史》等等）記載出發(fā)，“寶船六十二艘，大者長四十四丈，闊一十八丈”（長148米，寬60米，預(yù)計排水量25000噸），認為其代表了中國古代高超的造船水平。
學(xué)術(shù)界對此表示一致同意，鄭和寶船“長四十四丈，寬十八丈”的記載，出自鄭和的通事（翻譯官）馬歡的《瀛涯勝覽》。由于馬歡是鄭和下西洋的見證者，其記載肯定靠譜，因此后世的談遷、張廷玉等史學(xué)家都引用了這部書籍，記載了鄭和寶船的樣式。這也是當(dāng)前一些史學(xué)家認定超大型鄭和寶船的重要原因。
而工程專業(yè)的學(xué)者卻從船舶制造技術(shù)，駕駛技術(shù)等等方面出發(fā)，認為史料記載有誤，鄭和寶船并沒有那么大。比如中國科學(xué)院院士楊槱就指出“不存在這樣大尺度的航海木帆船；鄭和航海不需要這樣大尺度的船；直到今日仍然不可能造出這樣大尺度的木帆船；這樣尺度的船既不適于航海，又無法僅依靠人力操縱駕駛”。
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而且后來根據(jù)一些學(xué)者（如中國社科院的萬明）研究發(fā)現(xiàn)，目前可知最早的《瀛涯勝覽》版本（正德二年（1507年）藝海匯函本，嘉靖二十一年（1542年）國朝典故本）并沒有關(guān)于鄭和寶船大小的記載。“長四十四丈，寬十八丈”在《瀛涯勝覽》出現(xiàn)是嘉靖后的事。因此這個記載并不一定就是原始記載，可能是后人加入的。
而成書于萬歷年間的羅懋登所撰《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》這部神魔小說，也引起了不少學(xué)者的關(guān)注。因為這本書最早出現(xiàn)了關(guān)于鄭和寶船的尺寸。只是此書是《封神演義》一類的小說，屬于神話故事，根本不存在科學(xué)性與史料性。而且作者也明白當(dāng)時造不出如此大的船，因此請“匠神魯班下凡”，設(shè)計制造了超級寶船（詳見第十七回）。
也許是后世一些好事者覺得這段記載很有趣，就將其加入了《瀛涯勝覽》中，因為萬歷后的版本就出現(xiàn)了超大寶船的記載。而中國古代史書的編撰者大都是士大夫，他們盡管飽讀詩書、精通經(jīng)史，但普遍缺乏科技知識。因而在編撰中遇到相關(guān)問題時，他們無法運用科學(xué)的方法去解析工程技術(shù)，而只能靠主觀想象、道聽途說或干脆摘抄民間傳奇小說來記述（比如房玄齡編撰《晉書》，就采用了干寶《搜神記》中的某些描述，引起后世爭議）。因此，可能出自小說家言的“鄭和寶船”，就這樣堂而皇之地進入了正史。
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還有一點常被人忽視，就是明人對于西洋戰(zhàn)艦的記載也存在嚴重夸大。比如明末的福建巡撫鄒維璉在《奉剿紅夷報捷疏》中向崇禎皇帝匯報，在他的筆下荷蘭戰(zhàn)艦是“長五十丈，橫廣六、七丈”。而現(xiàn)實中，當(dāng)時荷蘭并沒有如此大的軍艦，可見其記載嚴重失實。更奇葩的是，與湯若望等傳教士有密切來往的焦勖，居然在《火攻挈要》中記載西方軍艦 “大者長六十丈，闊二十丈”。這噸位簡直把鄭和寶船完爆了，難道焦勖穿越到現(xiàn)代，看到了美軍的航母？由于夸大船舶規(guī)模是當(dāng)時明人記載的通病，因此在鄭和寶船上記錄上出錯，也就成了必然。
而從木結(jié)構(gòu)帆船制造角度看，在世界帆船史上，由于材料和技術(shù)的限制，在很長的時間里，世界各地制造的大帆船始終保持在長不過數(shù)十米、寬十幾米，排水量一千至二千噸左右。直到十九世紀以后，鋼鐵成為主要的造船材料，鋼鐵的高強度使船的長度、寬度、噸位取得重大突破，才出現(xiàn)了上萬噸的帆船。
目前可考的，世界最大的帆船是1911年在法國波爾多制造的鋼結(jié)構(gòu)帆船F(xiàn)ranceII號。此船長131米，寬17米，排水量10730噸。與史書上記載的鄭和寶船相比，長度大體相當(dāng)，寬度僅為三分之一。盡管中國古代的造船技術(shù)在明朝時處于世界領(lǐng)先水平，但是無法與工業(yè)革命后的造船技術(shù)相比，這是造船材料和科學(xué)技術(shù)等因素決定的。
此外，雖有學(xué)者根據(jù)史書記載做出了寶船模型，然模型終究是模型，離造出真正與實體一致且能航行的寶船，尚有極大距離。就像很多玩具商制造出奇形怪狀的宇宙飛行器，但基本上無法在現(xiàn)實中制造出來，并用于航天事業(yè)。
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而在操作上，大寶船同樣存在爭議，因為以當(dāng)時的技術(shù)條件，如此大的船是很難進行遠洋航行的。畢竟風(fēng)帆的動力有限，萬噸級船舶需要在蒸汽時代后才有條件能遠航。比如公元1532年，明王朝派陳侃出使琉球，冊封琉球王。為了顯示國威，陳侃所乘“封舟”長十五丈，寬二丈六尺（長45米，寬10米）。可當(dāng)船到達琉球海域時，遇上無風(fēng)帶，船不能動，琉球王只好派五十多只船拖它進港。后來，明朝又要派使臣去琉球，很多船工以此船太大，不便操作，請求改用較小的操作靈活的船。試想一下，若按史書記載，鄭和寶船比“封船”要大得多，且船的航程更遠，自然環(huán)境多變，倘若遇到無風(fēng)帶等自然氣候，不知將如何操作？
那么鄭和寶船的究竟有多大呢？根據(jù)民國時期，南京下關(guān)靜海寺發(fā)現(xiàn)的一塊殘碑上記載：“永樂三年，將領(lǐng)官軍，乘駕二千料海船并八櫓船……永樂七年，將領(lǐng)官軍，乘駕一千五百料海船并八槽船……”。這段記載真實反映了鄭和下西洋時代，中國的造船水平。
原海軍裝備技術(shù)部部長鄭明少將根據(jù)此記載研究指出，鄭和寶船實際為“長61.2米，寬13.8米，排水量1000余噸”的“二千料寶船”。即便與《明史》等記載有巨大差異，這個規(guī)模在當(dāng)時世界上也是首屈一指的。
