1896年，李鴻章奉命出使俄國，參加俄皇尼古拉二世的加冕典禮。并順道訪問德國、比利時(shí)、荷蘭、法國、英國、美國、加拿大等歐美七國。
李鴻章此次出訪歐美，其行程達(dá)9萬多公里，歷時(shí)約200天，隨從人員包括李經(jīng)方、李經(jīng)述、羅豐祿、于式枚、德璀琳等45人，使團(tuán)規(guī)模之大，行程之長，歷史之久在近現(xiàn)代中國外交史上都是極為罕見的。雖然此次出訪未能完成修改關(guān)稅的既定任務(wù)，但李鴻章此行還是較好地完成了一個(gè)外交使團(tuán)的職責(zé)。
在李鴻章的此次出訪中，又以德國之行最為人所津津樂道，那么，李鴻章的德國之行究竟是怎么一回事呢？
01訪問德國
1896年6月11日，李鴻章離開俄國赴德國訪問。在德國，李收到了比俄國更為隆重的禮遇。剛下火車，李鴻章便受到德國御前大臣等一眾官員的盛大迎接，并備有御車、馬隊(duì)、衛(wèi)隊(duì)護(hù)送。當(dāng)晚，李鴻章下榻柏林最豪華的凱撒大旅館，室內(nèi)高懸照片鏡框，左邊是李鴻章，右邊是德國前首相俾斯麥?？畲矫?，甚至連李鴻章常吸之雪茄煙、常聽之畫眉鳥也提前準(zhǔn)備好，可見德方招待之殷勤。
6月14日，李鴻章在柏林的皇宮晉見德皇威廉二世，呈遞國書，并致頌詞，對德國介入歸還遼東、幫助中國訓(xùn)練軍隊(duì)、購械鑄船表示感謝。此后數(shù)日，李鴻章參觀了德國海陸軍演習(xí)以及若干槍炮廠、造船廠和軍械制造企業(yè)。
02李鴻章與俾斯麥
6月27日，李鴻章專門趕赴漢堡附近，拜會(huì)德前首相俾斯麥。俾斯麥對此極為重視，身著威廉一世皇帝所贈(zèng)軍禮服，佩戴軍刀，制服上掛黑鷹星章和鐵十字勛章，盛裝接見李鴻章。
在會(huì)晤中，李鴻章特地向俾斯麥請教了三個(gè)治理國家的重要問題：一，“怎樣復(fù)興中國，怎樣改革？”俾斯麥答曰“我對貴國政治平日沒有留意，未敢斷言”；二，“政府、國家都在給我的改革制造困難，該怎么辦？”
俾斯麥答曰“為人臣子，總不能與政府相爭。各國大臣遇政府有與齟齬之處，非俯首以從命，即直言以納誨”；三，“為政府言，何以圖治？”俾斯麥答曰“以練兵為立國之基，舍此別無長策”?？梢钥闯?，在李鴻章所提問題中，透露出其改革時(shí)弊、振興國家的胸襟抱負(fù)，更充斥著苦于為當(dāng)局者束縛手腳的抱怨與不滿。
03.訪德余波
在歐洲數(shù)國，尤其是德國，的考察游行，給李鴻章留下了深刻的印象，結(jié)合所行所見，他不禁感嘆“泰西格物之功效，致力之材能，某皆默而識(shí)之，學(xué)而不厭”，感慨西方“聰明才智、天材地寶、物力人材，向嘗心儀之，今得目擊之，且見其日積月累，高不可攀”，由此更抒發(fā)了胸中抱負(fù)，希望“他日身歸故國，后半生無涯之大事，將重整其旗鼓”，“以一人之所知，補(bǔ)一國之所缺，分在則然，責(zé)無旁貸也”。
透過這次出訪，也使得李鴻章真真切切地了解到西方國家在經(jīng)濟(jì)、社會(huì)乃至體制上對中國的全方位絕對領(lǐng)先，更促使李的思想發(fā)生進(jìn)一步變化。梁啟超對李鴻章曾這樣評價(jià)道：“自李鴻章之名出現(xiàn)于世界以來，五洲萬國人士，幾于見有李鴻章，不見有中國。一言蔽之，則以李鴻章為中國獨(dú)一無二之代表人也。”
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