一個社會任何時候都不能停止消費， 因而也就不能停止生產(chǎn)。社會生產(chǎn)總是連續(xù)不斷、周而復始地進行。這種不斷重復和不斷更新的生產(chǎn)，就是再生產(chǎn)。在資本主義制度下， 資本家生產(chǎn)出剩余價值以后，如果把全部剩余價值都用于自己的個人消費，再生產(chǎn)只是在原有的規(guī)模上重復進行，這就是資本主義的簡單再生產(chǎn)。通過資本主義簡單再生產(chǎn)，不僅生產(chǎn)出商品和剩余價值，而且再生產(chǎn)出資本家的全部資本和仍然要依靠出賣勞動力為生的雇傭工人，即再生產(chǎn)出資本主義的生產(chǎn)關(guān)系。
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資本主義再生產(chǎn)的特點不是簡單再生產(chǎn)，而是擴大再生產(chǎn)。資本主義擴大再生產(chǎn)是指資本家把生產(chǎn)出來的剩余價值。并不全部用于自己的個人消費，而是把其中一部分剩余價值轉(zhuǎn)化為資本，用來購買追加的生產(chǎn)資料和勞動力，使生產(chǎn)在擴大的規(guī)模上重復進行。把剩余價值再轉(zhuǎn)化為資本，或者說，剩余價值的資本化，就叫作資本積累。剩余價值是資本積累的源泉，而資本積累是資本主義擴大再生產(chǎn)的重要源泉。通過資本主義擴大再生產(chǎn)，不僅生產(chǎn)出更多的商品和剩余價值，而且還再生產(chǎn)出擁有更多資本的資本家和仍然要出賣勞動力的大量雇傭工人，從而使資本主義生產(chǎn)關(guān)系在擴大規(guī)模的基礎上被再生產(chǎn)出來。
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在資本主義制度下，資本積累具有客觀必然性，這是由兩方面原因所決定的。一方面， 資本主義的生產(chǎn)目的決定了資本家對剩余價值的追求是無止境的。為了獲取盡可能多的剩余價值，資本家必須不斷進行資本積累來增加資本總額，以擴大生產(chǎn)規(guī)模。所以，對剩余價值的無限追求是資本家不斷進行資本積累的內(nèi)在動力。另一方面，市場競爭作為一種強制力量，迫使資本家不斷進行資本積累，以便改進生產(chǎn)技術(shù)和擴大生產(chǎn)規(guī)模，增加競爭力，特別要避免因競爭失敗帶來破產(chǎn)的命運。所以，競爭是資本家不斷進行資本積累的外在壓力。
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剩余價值是資本積累的源泉，如果剩余價值分為積累部分和資本家個人消費部分的比例不變，那么資本家獲取的剩余價值越多，資本積累的規(guī)模也就越大;而資本積累的規(guī)模越大，就可獲得更多的剩余價值。因此，資本積累的實質(zhì)就是，資本家用無償占有工人創(chuàng)造的剩余價值，進行資本積累來增大資本的規(guī)模，以便繼續(xù)占有更多的剩余價值，從而占有不斷增大的資本來擴大對工人的剝削和統(tǒng)治。
