皇帝壟斷了黃色。不過黃色成為皇帝的專用色，是從隋唐之際開始的。從此一直到溥儀滾出紫禁城為止，一千多年的時間，大自然造化的黃色，成為皇帝的禁臠?；实蹫槭裁磯艛帱S色呢？因為黃色是太陽的色彩，而皇帝就是人間的太陽。明朝禁止臣民用黃，所有的黃，包括柳黃、明黃、姜黃諸色都禁止民間使用。清朝甚至禁止與黃色接近的香色、秋香色、米色等。乾隆時期皇帝的一則措辭嚴厲的詔令說，民間如有違反，加罪論處。只有皇帝特別恩賜的才可用，如黃馬褂之類。末代皇帝溥儀在他的回憶錄中說，在他作為遜帝，權威僅僅在紫禁城中有效的日子里，還因為發(fā)現他弟弟溥杰的衣袖中有一種什么黃色而嚴加斥問，嚇黃了年幼溥杰的小臉蛋。
高級官員壟斷了紫色、紅色。杜甫詩中說，“朱門酒肉臭，路有凍死骨”。只有達官顯貴才可以用朱紅色的大門，不但老百姓不能用，低級官員也不能用。唐朝規(guī)定，三品以上的官員和親王的官袍是紫色，五品以上是朱色。這就是把飛黃騰達的人形容為“大紅大紫”的原因。明朝取消了幾百年來最為高貴的紫色，以紅色代替，規(guī)定一至四品緋色，緋色就是紅色，從此，鮮艷的大紅色是黃色之后的最高貴的色彩。
官員壟斷了色彩，留給老百姓的基本上就只有最黯淡、最難堪、最普通的色彩了。在歷史上，老百姓的衣服總以本色為主，因為印染技術低而成本高，老百姓奢侈不起。所謂本色，就是說做衣服的紡織品原料的本來色彩是什么，它就是什么顏色。古代老百姓只能穿麻布衣服，麻布的本色就是灰白色的，所以老百姓也叫“白衣”。老百姓除了穿麻布，還穿用牛毛織成的褐，由老百姓而當官，就叫做“解褐”。實質上褐不但是牛毛織成的衣服，而且也是做這種衣服的原料牛毛的自然顏色。“衣褐”也就是老百姓的身份標志。
灰白和褐色不過是老百姓生活困難，穿不起光彩鮮艷好衣服的不得已選擇，但國家也規(guī)定這些顏色是老百姓法定的不可改易的顏色。宋太宗就明確規(guī)定各色胥吏、平民、商賈、工匠、占卜以及不隸屬于官府的民間藝人，其衣裝顏色，一律只能使用白與黑。因此，“皂隸”成為胥吏之類賤民的別稱，“青衣”也成為婢女的代稱。這樣的規(guī)定基本上延續(xù)到帝制末年。
像低級官員艷羨高級官員的大紅大紫一樣，富有的老百姓也艷羨官員的服飾器用的亮麗色彩，千方百計要追逐模仿的。這種模仿破壞了儒家和皇權精心設置的綱常倫理和身份等級，是僭越逾制，要被嚴加追究。但法網還是禁不住人們對色彩斑斕生活的向往，色彩逾制也是歷史上常見的事。不過千萬不要認為國家對于身份色彩的制度只是一紙具文，到溥儀下臺為止，中國老百姓誰也不敢服用皇家專用的黃色，就是明證。
