明代縣制值得一提的東西有兩點(diǎn)：一是地方政府機(jī)構(gòu)更加規(guī)范整齊，科室部門化程度更高，上下級派出機(jī)構(gòu)和地方直屬職能機(jī)構(gòu)縱橫交織在一起，屬于是比較典型的“條塊結(jié)合”的政府構(gòu)架。在省、府（州）、縣三級政府內(nèi)部，責(zé)、權(quán)、利、義四者均有比較清晰而可以量化的邊界，此前歷朝歷代屬于中央、郡、州、府等上級政府的許多權(quán)力，現(xiàn)在被下放到了基層縣政府，使得縣政府在履行管理職責(zé)過程中的自主性和手段條件有了很明顯的強(qiáng)化。但是，“條條”太多，均有利益牽連，因此“條”與“塊”之間并不都是支持幫助，而經(jīng)常是事事掣肘，這就必然相互扯皮“踢球”，有利則爭，無利則讓，從而嚴(yán)重地影響到辦事效率和公平正義。
二是在西南少數(shù)民族地區(qū)實(shí)行“改土歸流”政策，當(dāng)時(shí)，許多生活在邊境地區(qū)和大山深處的少數(shù)民族領(lǐng)袖——“土官”們?nèi)缤字?，根本不知道世界潮流，早已漫過“夜郎自大”的傳統(tǒng)大堤。他們一個(gè)個(gè)都是名副其實(shí)的土皇帝，過著奴隸主時(shí)代的那種為所欲為的霸道生活，反對中央政府對他們進(jìn)行管轄與改造。這種有損于國家統(tǒng)一與權(quán)威的行為，對于一貫喜好專制主義的朱家兒孫來說當(dāng)然不能容忍，決心對其予以“改土歸流”。“改土歸流”就是取消土司世襲制度，設(shè)立府、廳、州、縣等正規(guī)的政權(quán)機(jī)構(gòu)，由朝廷派遣有一定任期的流官并按照中央政府的政策進(jìn)行統(tǒng)一管理。這個(gè)辦法沉重地打擊了反動腐朽的奴隸制度，減少了叛亂因素，加強(qiáng)了中央政府對邊疆的統(tǒng)治，有利于少數(shù)民族地區(qū)社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，對中國多民族國家的統(tǒng)一和經(jīng)濟(jì)文化的交流發(fā)展有著積極意義。
出身于遼寧省僻遠(yuǎn)山寨的清代愛新覺羅家族，其祖先是騎馬射箭以狩獵為生的滿族人，入關(guān)之前幾乎沒有漢文化的底蘊(yùn)，憑借一不怕苦、二不怕死的驍勇，利用闖王李自成和叛徒吳三桂提供的機(jī)會，一路南下，燒殺擄掠，揚(yáng)州十日、嘉定三屠，血洗江南、嶺南，攻贛州、搶廣州，轉(zhuǎn)戰(zhàn)37載，初步平定中國。30多年間，中國人口從明天啟三年（1623年）的5165萬，銳減至順治十七年（1660年）的1908萬，殺死漢人3200萬，為人口總數(shù)的近2/3。進(jìn)北京后，就像劉姥姥入大觀園，一切似乎有點(diǎn)懵懵懂懂，只好采取“拿來主義”，即照搬照抄前朝傳統(tǒng)的行政管理體制機(jī)制來治理國家。后來，他們在漢人的幫助下，邊干邊學(xué)、邊學(xué)邊改，也算是逐漸有了一些自己的東西。
不過，清朝的疆域十分廣闊，面積僅次于元朝。為了進(jìn)行有效管理，除滿、蒙、回、藏民族區(qū)域外，中央政府先后將全國設(shè)成18個(gè)行省，即直隸、河南、山東、山西、安徽、江蘇、浙江、江西、福建、湖南、湖北、陜西、甘肅、四川、云南、貴州、廣東、廣西。光緒年間再增設(shè)臺灣、新疆行省，同時(shí)又將東北改為奉天、吉林、黑龍江3省。至此，全國共有23個(gè)行省。作為行政區(qū)劃和管理單位，這些省域絕大多數(shù)一直保留和沿用到今天，無論名稱、面積、界址等，300多年來幾乎沒有什么變化。
省級政府機(jī)構(gòu)有總督衙門、巡撫衙門及布政使、按察使，還有提督學(xué)政衙門?？偠揭话憧偣軆墒』驍?shù)省的軍政、民政事務(wù)。巡撫則為一省行政長官?？偠胶脱矒岷戏Q督撫，同為朝廷的封疆大吏。有些省區(qū)既有總督，又有巡撫，這叫“督撫同城”，則一般是軍政歸總督，民政歸巡撫。而一省之具體行政事務(wù)，又分權(quán)于布政使司和按察使司。同時(shí)，督撫之下還設(shè)置了一些名叫“道”的機(jī)構(gòu)，以各司其職、各負(fù)專責(zé)，以督率府、縣各級政府，最后總歸于督撫衙門。
清代的道已經(jīng)不是唐代的道，而是作為省政府的派出機(jī)構(gòu)，具有垂直管理的性質(zhì)，并以布政使的左右參政、參議的名義，駐守到一定地方，這叫“守道”。以按察使副使、僉事分巡于一定地方，這叫“巡道”。道介于省與府之間，都是監(jiān)督和監(jiān)察府、縣兩級地方政府和官員的，故通稱“監(jiān)司”，各自都有獨(dú)立的辦事衙門稱“道臺”。這些道員的官秩大致為四品，相當(dāng)于我們今天的副省級干部，都擁有直接向中央政府及皇帝遞送奏折反映情況的權(quán)利。
府是省以下的二級地方政府，與之平行的還有州。與明代的“州”相比有兩個(gè)不同：一是改變明代不論直隸州還是屬州都領(lǐng)縣的狀況。規(guī)定：直隸于省、管轄有縣的州叫“直隸州”；不領(lǐng)縣、行政關(guān)系由府管的州叫“散州”。二是增設(shè)“廳”級行政區(qū)劃。直屬于省政府的廳叫“直隸廳”，屬于府管的廳叫“散廳”。直隸州和直隸廳長官的行政級別一般高于府與州，就像我們今天全國各地都存在的副省級城市的行政首長一樣，這些市長的行政級別一般都會高配一級。
府和直隸州、直隸廳下面則是基層縣政府。在整個(gè)清代，地方行政區(qū)劃看起來為省、道、府、廳、州、縣六級，實(shí)質(zhì)上還是省、府、縣三級體系。雖然縣以上還有散州和散廳，但散州和散廳是不帶縣的，有點(diǎn)兒像我們今天的副地級市，主要領(lǐng)導(dǎo)人的行政級別一般可以高配到副廳級，其他方面的權(quán)利按制度規(guī)定與一般的縣相同。嘉慶二十五年時(shí)，全國有18省、182府、30直隸廳、67直隸州、26散廳、47散州、1303縣，總計(jì)有1773個(gè)政區(qū)。到光緒三十三年即公元1907年，全國共有23個(gè)省，185個(gè)府，34個(gè)直隸廳，73個(gè)直隸州，87個(gè)散廳，145個(gè)散州，縣1314個(gè)。如果加上此時(shí)已被日本強(qiáng)迫割讓走的臺灣省的3府、1州、11縣，全國共有1325個(gè)縣。
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