所謂人性，是指人的本性，也即人的特性中最根本的內(nèi)容。古往今來(lái)，人們對(duì)人性有不同的認(rèn)識(shí)和理解，孟子曰：“人之初，性本善”，荀子云：“人之初，性本惡”，也有人說(shuō)：人之初，性無(wú)善惡。簡(jiǎn)單地將人的本性歸納為善或惡不足取，本性善良的人有時(shí)要顯出兇惡，比如對(duì)敵人；本性兇惡的人有時(shí)也表現(xiàn)出善良的一面，比如對(duì)親人。生活中不存在絕對(duì)的善人，也不存在絕對(duì)的惡人。
對(duì)于人性的研究，心理學(xué)家和行為學(xué)家有過(guò)各種各樣的假定。事實(shí)上，在每個(gè)人的心目中，每一個(gè)人對(duì)人性也有自己的假定，只不過(guò)這種假定不是系統(tǒng)的，沒(méi)有理論化的，每一個(gè)人都在自己假定的人性基礎(chǔ)上管理他人與自己的交往；并通過(guò)管理效果的成敗來(lái)修正自己的假定。比如，起初認(rèn)為某個(gè)人總是能吃苦耐勞的，即使毫無(wú)意義的勞動(dòng)他也愿意付出，于是，你在某個(gè)時(shí)刻給他分派一項(xiàng)十分艱巨的任務(wù)，而且也相信他盡心盡責(zé)，但結(jié)果并不如你所愿。因而你發(fā)現(xiàn)每個(gè)人選擇的事情有他自己的標(biāo)準(zhǔn)，人與人之間的選擇標(biāo)準(zhǔn)并不相同，這使你更堅(jiān)信了人與人之間差異的廣泛性。
假如我們向眾人提出這樣一個(gè)問(wèn)題：“你認(rèn)為人性有那些基本的特點(diǎn)？”不同的人恐怕會(huì)有不同的答案，但以下的判斷幾乎是共有的：
人是社會(huì)人，其思想和行為受社會(huì)的影響；
人都追求自己的最大利益和滿足；
人以自己的基本生理需求滿足為基礎(chǔ)；
人的品性受環(huán)境和遺傳因素的影響；
人受習(xí)慣的制約，但有時(shí)也力圖改變習(xí)慣；
人天生懶惰，總是希望少付出，多獲得。
這些回答看起來(lái)有些相互矛盾，實(shí)際上，人的行為總是在矛盾中產(chǎn)生的，因?yàn)槿擞袃蓚€(gè)最本質(zhì)的矛盾需求：一是盡量少付出；二是盡量多獲得，沒(méi)有付出豈能獲得？人們也正是在效率原則——少付出多獲得的原則下指導(dǎo)著自己的行為。
從以上關(guān)于人性的回答中，可以提煉三個(gè)基本的觀點(diǎn)：
第一個(gè)觀點(diǎn)是動(dòng)因，即人的行為是有動(dòng)機(jī)和原因的，正如物體運(yùn)動(dòng)是受到力的作用一樣，社會(huì)對(duì)人的影響就是通過(guò)人的行為動(dòng)因?qū)θ说男袨榘l(fā)生作用；
第二個(gè)觀點(diǎn)是目標(biāo)，即人的行為是有目標(biāo)的，人的行為受其目的指引，人總是要達(dá)到某種目的。
第三個(gè)觀點(diǎn)是行為，在人已經(jīng)有了動(dòng)因和目標(biāo)之后，人的行為便產(chǎn)生，也可以說(shuō)，人的行為是動(dòng)因和目標(biāo)共同作用的結(jié)果。
關(guān)于人性的三個(gè)基本觀點(diǎn)“動(dòng)因”、“目標(biāo)”和“行為”的關(guān)系如下：
動(dòng)因?qū)е滦袨榈陌l(fā)生，從而達(dá)到目標(biāo)的實(shí)現(xiàn)；
目標(biāo)反過(guò)來(lái)又會(huì)引導(dǎo)行為；目標(biāo)反過(guò)來(lái)又會(huì)決定動(dòng)因。
舉例來(lái)說(shuō)：肚子餓了想吃是動(dòng)因，填報(bào)肚子是目標(biāo)，尋找食物的行為可以達(dá)到填報(bào)肚子的目的。
但是，在現(xiàn)實(shí)生活中，人的行為模式并非如此簡(jiǎn)單，原因有：動(dòng)因并非能導(dǎo)致采取相應(yīng)的行為；行為的結(jié)構(gòu)未必能達(dá)到目標(biāo)；動(dòng)因、目標(biāo)和行為并不是單一化的，而通常是復(fù)合的，即有多種動(dòng)因，要達(dá)到多種目標(biāo)，可以采取多種行為。
人的行為及其動(dòng)機(jī)、目標(biāo)總是相互作用與反作用的，三者在人的行為選擇過(guò)程中得到校正和發(fā)展。舉例來(lái)說(shuō)，上學(xué)學(xué)習(xí)的目的是當(dāng)科學(xué)家，動(dòng)因是科學(xué)家受到社會(huì)尊重，自己也想象科學(xué)家一樣受人尊敬，目標(biāo)是成為科學(xué)家，所采取的行為是刻苦攻讀。但在刻苦攻讀的過(guò)程中，發(fā)現(xiàn)自己力所難及，于是修改自己的動(dòng)因，不打算當(dāng)科學(xué)家，同時(shí)行為也作相應(yīng)的校正，放棄專攻一門，選擇學(xué)習(xí)更加實(shí)用性的知識(shí)，從而原有的目標(biāo)也就無(wú)法達(dá)到，轉(zhuǎn)而努力追求新的奮斗目標(biāo)。
人的行為、動(dòng)因和目標(biāo)的相互影響，是受制于人的效率原則，或曰最優(yōu)化原則。我們假定人性的三個(gè)基本觀點(diǎn)：行為、動(dòng)因和目標(biāo)是對(duì)人進(jìn)行分析和研究的基礎(chǔ)，脫離這三點(diǎn)，會(huì)陷入無(wú)從把握和了解人的困境，因而這三點(diǎn)也就成為人性分析的基礎(chǔ)。
