袁枚，字子才，號簡齋，居小倉山之隨園，世稱隨園先生?！秶娸汀酚浧涫论E：
先生早歲知名，中年退隱。生平出處，卓有可觀。聚書數(shù)萬卷于小倉山房，吟誦不輟者四十余年。詩自漢魏以下，迄于本朝，無所不窺，亦無所依傍。驚才絕艷，殊非株守繩墨者所能望其項背。晚年頹放不羈，一時依附門墻,妄希聲譽者奔走恐后。謝世末久，則反唇而譏，百端攻擊，良可悼嘆。
姚鼎為袁子才作墓志云：年甫四十，遂絕意仕宦，盡其才以為文辭詩歌；其瑰奇幽邈，一發(fā)于文章，以自喜其意。四方士至江南，必造隨園投詩文，幾無虛日。君園館花竹水石，幽深靜麗，至欞檻、器具皆精好，所以待賓客者甚盛,與人留連不倦?！盼?、四六體，皆能自發(fā)其思，通乎古法；于為詩尤縱才力所至，世人心所欲出而不能達者，悉為達之。士多效其體。故《隨園詩文集》，上自朝廷公卿、下至市井負販，皆知貴重之。
袁子才身前為人所宗，身后被人所詆，可以說是個極有爭議的文人，其最大的爭議之處，不在宦途，不在文法，主要還是集中在他的“浪漫多情，儇薄無行”上。就宦途來說，袁子才21歲時即被舉博學鴻詞科，當時中舉200余人，袁子才年歲最少。次年成進士，改庶吉士，僅因“未嫻清字”（猶如現(xiàn)今外語不及格），改知縣，初試溧水，后調(diào)江浦、沭陽、江寧。史稱先生“有吏才”。四十歲時即解官歸隱，在小蒼山購得一廢園，原為國初江寧織造隋公之園，乾隆時園已坍廢，一片荒蕪。園基即謝公墩，李白說的“謝家青山，欲終焉而不果”，即此地也。先生以三百金購得后，于一片荒地之上開池塘，起樓閣，一造三改，疏泉架石，做起了逍遙文人。
子才為詩宗性靈。一般性靈說所標榜者為自然，為渾成，為樸，為淡，隨園所論，也是如此。他說詩宜樸不宜巧，然而必須是大巧之樸；詩宜淡不宜濃，然須是濃后之淡。袁子才重天分，詩有先天后天之別，也有天簌人巧之分。子才是天分學力兩不廢。在當朝，袁子才與蔣心馀、趙甌北、黃仲則并稱“四大家”，也有“南袁北蔣”一說。
袁子才天生一個風流人物，孫星衍為其做傳時說“枚長身鶴立，廣顙豐下，齒如編貝，聲若洪鐘”，看似一表人才，其實卻是一個生過天花的麻子。蔣敦復《隨園軼事·序》言其“壯歲歸隱，享園林之樂，極聲色之娛。桃李門墻，遍及巾幗；五侯為之傾倒，走卒識其姓名，文采風流，論者推為昭代第一人”。如此一個人物，不做出些讓時人驚訝的事情來，方顯得奇怪。
有關(guān)袁子才“好色”的傳說很多。早在京師之時，就有傳袁枚愛近“男色”，有龍陽斷袖之好。有一次，蘇州韋疇五與袁子才共飲于虎丘，臨別時，讓其歌者張郎送袁大令回小倉山，韋可謂深解隨園之癖。時值仲冬，子才想留張郎在隨園多住幾日，過完年再回蘇州，但張郎稱母親在蘇，不便多留。僅住了十來日，張郎就要離去。袁子才即為其趕制了一套寧綢灰鼠裘相贈，并說：“桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情。論禮尚往來，應(yīng)當隨君再到蘇州才是。”后兩人握手江干，依依不盡?！峨S園軼事》另記一事：乾隆乙未，庚申間，京師伶人許云亭，名冠一時，群翰林慕之，糾金演劇。許聲價自高，頗自矜貴。先生時雖年少，而服御樸素，敝車贏馬，料無足動許者，詎許登臺時，流盼送笑，目注先生，“若將昵焉”。先生心疑之，而未敢言。次日侵晨，許竟扣門至，情款綢繆，先生忻喜過望，引許為生平知已云云。
袁子才不僅愛好男色，對女色尤甚。臨水登山，尋花問柳，可謂袁子才的真實寫照。他自謂“精神毛發(fā)，逐漸頹侵；一息尚存，雙眸如故”。先生好色之性，可謂自幼如此。小時候有一次登吳山游玩，時值新年，非常熱鬧。有一賣藝少女在表演空中走繩，一足立一足翹，如蜻蜓點水般立繩上。先生見此女姿態(tài)妖嬈，心中不免有些非非然，他仿效圍觀者往場中拋錢，用一線串了一串錢，正好擲中女子腳上。女子驚痛欲墮，于是觀者大笑。女子回首看先生還僅是髫齡小兒，向其嫣然一笑，于是“先生神為之移焉”。還有一次到蘇州，去常熟虞山游玩，偶行至西門外，桑麻遍野，有一村落，從一茅屋傳來陣陣織機聲。袁先生隔窗窺之：一女郎年可十六七，豐神裊娜，上下翻梭織素，手腕輕靈，行所無事。先生愛其貌而又服其技，凝眸不轉(zhuǎn)，佇立多時。鄉(xiāng)人見其狀，怒其輕薄，便群起而攻之，先生大為所窘，自嘲為“風流罪過”。
袁子才是用欣賞的眼光來看女色的，既便是巷中歌妓也是如此，少有狎佻之態(tài)，并且，他欣賞女色的眼光也是很高的，很少酸朽之念。比如先生一生好色，卻從不規(guī)矩于如弓鞋大小之一類俗事。杭州趙鈞臺買妾蘇州，有李姓女貌絕佳，惟足欠裹，竟困此而末成。先生知道后說：“此君非真好色者也?！辈３滔聲焸溱w鈞臺，書中有云：“女貴娉婷，其所以娉婷者，為其領(lǐng)如蝤蠐，腰如約素故耳；非謂其站立不穩(wěn)也。倘弓鞋三寸，而縮頸粗腰；可解望其凌波微步，姍姍來遲否？”先生好色，是以“憐”字當頭的。有一次，一個與先生有過往還的娼妓因事犯官，作書向先生求救，先生特意致書蘇州孔南太守以拯之，書中甚至有“君家宣圣復生，亦當在少者懷之之例，而必不以杖叩其脛也”等語。為花請命，情見乎其辭矣！
有腹誹先生好色者，先生聞言，駁之曰：“惜玉憐香而不動心者，圣也；惜玉憐香而心動者，人也；不知玉不知香者，禽獸也。人非圣人，安有見色而不動心者？世無柳下惠，誰是坐懷不亂？然柳下惠但曰‘不亂’也，非曰‘不好’也。盧杞無妾媵，卒為小人；謝安挾妓東山，卒為君子。好色不關(guān)人品，何必故自諱言哉？”又說“老者思安少者思懷，人之情也”，這不僅僅是解脫之語，細斟酌之，還是入情入理的。
先生中年以后，每遇妓席，常無歡容，人疑其“遁入理學”。先生卻說：“非也。尋花問柳，于‘柳花’二字上著意，尤宜于‘尋問’二字上著意，是花要尋而柳要問也。若路柳墻花，隨處皆是。正是任人攀折，不尋而問，何足以云好色耶？”
先生好妓，但眼界特高，非流俗之可同年而語，路柳墻花，庸脂俗粉之輩，是入不了先生法眼的。他曾鐫有一方小印，上刻“錢塘蘇小是鄉(xiāng)親”，由此可見其心。
據(jù)敦復《隨園軼事》載，先生愛花，一生不倦，但一直沒有子嗣。為得一子，又不得不廣置姬妾。自29歲時，毫州陶姬來歸，為納寵之始，至年近古稀，猶日以尋春為事。其宅中美人下陳，殆不止十二金釵。單說陶姬，毫州人，年十四歲來歸，是先生早年所娶，工棋善繡，通文翰，能做詩。得先生教授，所學尤精。月夕花晨，夫婦間多有唱和之作。來歸十一年，以25歲芳菲之年遽爾病亡，先生深痛悼之，謂“女子有才致為造物忌也”。自此以后，歷娶諸姬，遂不求才而求貌，“是以粉黛成行，鮮有能解吟詠者”。維揚吳七姑，姿色姝麗，年17歲時進隨園，當時袁大令已68歲，破寵吳姬。先生自謂“以蘭蕙之新姿，娛桑榆之晚景”。越四年，七姑病亡，袁之傷感無以復加。采禨易散，恨月難圓，感慨深之矣！
先生置妾，選擇之苛是有名的。四十歲時，姬侍已十余人，仍是到處尋春，思得佳麗。有一次，甘朱令李宗典寄書先生，說有一王姓女子，年方十九，有姿容，請先生往觀。先生隨即買舟而下。見到女子后，先生凝視再三，甚至“挽衣掀鬢”，見其風姿嫣然，便欲娶之。又覺膚色稍次，遂作罷。及解纜回返，剛至蘇州，心中便有悔意，差人重去相訪，該女已另嫁他人，心中不免深悔之。先生嘗自謂曰：“自庚辰以后，橫搜苦索，千力萬氣，可謂既竭吾才矣。雖充位之員，群雌粥粥，耐心許可者，卒無一人。平生入金門，登玉堂，為文人，為循吏，求則得之；惟娟娟此豸，不可求思，想坤靈扇牒，別有前緣，不可以氣力爭也?！?/p>
因袁子才詩主性靈，本人又“儇薄無行”，因此其詩其人屢遭后人詬病。錢泳《履園談詩》說：“（先生）著作如山，名滿天下，而于‘好色’二字，不免少累其德?！壁w麗壯《偶閱小倉山房詩再談》說先生“愛宿花為胡蝶夢，惹銷魂似野狐精”。俞樾《春在堂隨筆》有言：“雜抄朋舊數(shù)篇詩，詳記筵前花幾枝。到老愛才兼愛色，八旬人似少年時。”袁子才則自嘲曰：“春花不紅不如草，少年不美不如老?！彪m有不少“正派人士”為之側(cè)目，也不乏知音與之唱和，鄭板橋便是其中一位。板橋工詩善畫，尤精書法，時人以“鄭虔三絕”稱之，然而子才對其“三絕”卻不以為然。惟板橋亦多外寵，與先生有共同嗜好，被先生視為同道中人。板橋作縣令時，嘗欲改律文“打臀”為“打背”，聞?wù)呓孕χ┰硬怕勚Q道，他曾對人說：“鄭大有此意，惜斷不能辦到，然而其所以愛護金臀者，則真實獲我心矣?！卑鍢?qū)懹小顿浽丁?，詩云：“室藏美婦鄰夸艷，君有奇才我不貧?！敝阎目梢姟?/p>
袁子才仕雖不顯，而備園林之清福，享文章之盛名，世人謂百余年來，未有及隨園者。然而繁華人有寂寞事，袁枚半生所筑園林，無一花可以感時解語；半生所藏圖書，也無一人可以共讀聯(lián)吟。在隨園里，乍看雖是萬紫千紅開遍，細察之卻是錯采鏤金?；▓F錦簇之中，唯有伶俜一人而已。
子才50歲時曾經(jīng)將白發(fā)染黑，說自已白發(fā)老翁對不住堂下諸姬，被人罵為“媚妾”。殊不知在華席緒筵的熱鬧之中，他有的只是一顆紅塵看透后的孤寂之心，所謂覓柳尋花、顛狂放誕者，不過是以繁華壓下空虛，以喧囂掩住死寂，以步態(tài)的輕盈裝點心中的沉重而已。
有人說，這人間世，也許不寂寞的人是沒有的，而寂寞的人卻是各有各的寂寞：有黃葉村里蕭索中的寂寞，那是曹雪芹的；有小倉山麓喧嘩中的寂寞，那是袁枚的。作此語者，可謂真解袁枚者也。
