大約6600萬年前(白堊紀末期),一顆直徑12千米的巨大的小行星,撞擊了現(xiàn)在的墨西哥尤卡坦半島,形成了希克蘇魯伯隕石坑。那次撞擊引發(fā)了一系列效應,全球陷入漫長的冬天,生態(tài)系統(tǒng)瓦解,并最終導致地球上約75%的動植物物種的滅絕,其中就包括恐龍。這次集群滅絕被稱為白堊紀-古近紀(K-Pg)滅絕事件,是目前公認的地球上第五次大滅絕。
這是一則我們耳熟能詳?shù)墓适?。許多學者都認為,??颂K魯伯小行星的撞擊是此次滅絕的關鍵誘因。然而,關于小行星在撞擊地面后發(fā)生的事情,仍然存在疑問??茖W家還沒有完全搞清楚對于注入大氣中的各種碎屑對氣候的影響。
在一項新發(fā)表于《自然·地球科學》雜志上的研究中,一個國際地球科學家團隊認為,導致全球陷入致命的冬季、大量動植物物種滅絕的罪魁禍首,可能是塵埃。
三種主要的細顆粒噴發(fā)物
早期研究表明,由于隕石坑噴出的物質(zhì)進入更高的大氣中,導致撞擊后第一年的全球年平均地表溫度急劇下降至少10°C。
近年來,一些關于希克蘇魯伯古氣候的模擬研究,則更詳細地研究了由于撞擊而注入大氣的細顆粒(通常直徑小于10微米)對氣候的短期影響。
??颂K魯伯隕石坑的細顆粒噴發(fā)物主要有三種構成:
1. 由水和含硫氣體形成的含硫顆粒;
2. 由富含有機物的巖石燃燒和全球野火釋放產(chǎn)生的碳煙顆粒;
3. 由尤卡坦半島的晶質(zhì)基底粉碎形成的硅酸鹽塵埃顆粒。
一直以來,科學家對于撞擊所產(chǎn)生的這幾種細顆粒的排放質(zhì)量和性質(zhì)都不甚了解,因此關于它們在大氣中的壽命及其短期氣候效應,也存在許多不確定性。量化這些細顆粒在氣候危機中的作用,對于更好地了解撞擊后出現(xiàn)的全球冬季的嚴重性和持續(xù)時間,以及確定大規(guī)模滅絕事件的致命機制至關重要。
早在1980年,Luis Alvarez(1968年諾貝爾物理學獎得主)和他的兒子Walter Alvarez(地質(zhì)學家)就首次提出,恐龍之所以滅絕,與小行星在撞擊地球后,地球因為塵埃的籠罩而陷入漫長的冬季中有關。
然而,在21世紀初,這種假設遭到了質(zhì)疑。因為當時有研究認為,撞擊所產(chǎn)生的碎屑巖顆粒的比例和質(zhì)量都太小,無法讓地球陷入冬季。并有研究指出,撞擊后釋放到大氣中的硫,是導致全球陷入冬季的一個更重要的驅(qū)動因素,因為這些含硫氣體能夠以硫酸鹽顆粒的形式,在平流層中存在數(shù)十年。
另外,自20世紀80年代中期以來,也有學者認為撞擊后的冬季是由碳煙顆粒引起的。碳煙顆粒是有效的光吸收體,可以遮擋太陽輻照,延長撞擊后的冷卻。
然而長期以來,科學家對于硅酸鹽塵埃顆粒是否也會造成影響,則知之甚少。這主要是因為很少有研究測量這些顆粒的大小和分布。
新的樣本分析與模擬
為了進一步調(diào)查,在新研究中,研究團隊分析了一個保存完好的巖石樣本,該樣本形成于??颂K魯伯小行星撞擊地球時。
他們測量了樣本中的硫、碳煙和硅酸鹽礦物的含量,發(fā)現(xiàn)樣本中含有比預期更多的小而細的硅酸鹽塵埃顆?!睆綇?.8微米到8.0微米不等,平均大小為2.88微米。
研究人員預計,在小行星撞擊后注入大氣層的所有物質(zhì)中,有75%是硅酸鹽塵埃、24%是硫、1%是碳煙。他們利用這些信息進行了古氣候模擬,評估了撞擊產(chǎn)生的硅酸鹽塵埃、硫以及野火產(chǎn)生的碳煙對撞擊后氣候的相對影響和綜合影響。
模擬結果表明,含硫顆粒和硅酸鹽塵埃都對地表溫度降低具有顯著影響,導致撞擊后的冬季延長至20年左右,其中前5到8年最為嚴重。硅酸鹽塵埃顆粒在撞擊后在大氣中停留了長達15年的時間,在此期間,全球平均地表溫度下降了約15℃。
在阻擋植物和浮游植物用于光合作用的光方面,硅酸鹽塵埃顆粒起到了比含硫顆粒更大的作用。他們的模擬結果表明,硅酸鹽塵埃導致在撞擊之后植物光合作用停止了近兩年時間,造成許多食草性動物缺乏食物,引發(fā)了一系列陸地和海洋生物的災難性滅絕事件。
了解過去的意義
這項研究是科學家首次通過古氣候模擬表明,光合作用活動曾在小行星撞擊地球后受到了長達兩年的抑制,并且塵埃引發(fā)了長達15到20年的全球冬季。研究人員表示,他們還需要更深入地了解是什么導致了全球變冷或光合作用的喪失,以便更好地理解在??颂K魯小行星撞擊地面后的確切致命機制。他們強調(diào),發(fā)現(xiàn)在過去的大滅絕事件期間發(fā)生了什么,不僅對了解我們的過去很重要,對我們預見未來的滅絕事件也很重要。
#創(chuàng)作團隊:
撰文:小雨
排版:雯雯
#參考來源:
https://doi.org/10.1038/s41561-023-01290-4
https://www.nature.com/articles/d41586-023-03406-7
https://phys.org/news/2023-10-asteroid-year-winter-dinosaurs.html
#圖片來源:
封面圖 & 首圖:urikyo33 / Pixabay