經(jīng)歷
早年
關(guān)于明智光秀早年的事跡，記載甚少。根據(jù)明智軍記記載，明智光秀最初侍奉美濃明智城主齋藤道三，后來道三成為大名，他亦成為齋藤氏家臣，后來因為義龍和道三的內(nèi)亂，光秀支持道三，道三在長良川交戰(zhàn)戰(zhàn)死，光秀及家人來到若狹武田氏后前往越前朝倉氏，其后隨足利義昭一同投靠織田信長。
織田信長家臣時代
與信長結(jié)盟后，在京都執(zhí)行政務工作。在加入織田信長家臣團后因功勛卓著而受到重用，1568年協(xié)助攻打觀音寺城，并在隔年的本圀寺之變中抵御三好三人眾的反撲建立功勞，但是足利義昭突然謀反，試圖與織田氏鄰接大名成立信長包圍網(wǎng)，光秀決定叛離義昭，成為了織田信長的直臣，其后為信長在攻打淺井及朝倉立下功績，在1571年被分封到近江國滋賀郡，并筑起坂本城，賜姓惟任，官至日向守。
一國之主
明智光秀為信長參與一向宗以及應付荒木村重的內(nèi)亂，肅清內(nèi)亂后再被信長任命攻打丹波國的波多野氏，在1577年成功擊敗波多野秀治，成為一國之主，接著光秀在該地筑起了新的龜山城及福智山城，擁有指揮織田家附近城主的重要武將。由于他的領(lǐng)地在近畿地方亦被稱為“近畿管領(lǐng)”（與關(guān)東管領(lǐng)不同，純粹是一個稱呼，并非實在的官位）
《明史》外國列傳二百一十外國三也曾記載日本部份的該段史跡，不過可能源自于聽說，所以文中出現(xiàn)阿奇支為織田信長部下，但織田最后死于明智之手的記載，阿奇支（Akechi，日文明智的念法）與明智事實上都是明智光秀。
本能寺之變
明智光秀為何突然叛變織田信長，到今天仍然是未解之謎，由于正史上沒有明智光秀本人出現(xiàn)在本能寺的記載，所以近年也有多家學說認為明智光秀背了黑鍋，而主謀可能是羽柴秀吉或德川家康，或者千利休、蜂須賀一黨等。然路易斯·弗洛伊斯于《耶穌會日本年報》上記載當時明智光秀率軍沖入本能寺并向織田信長射箭；當時的權(quán)中納言山科言經(jīng)的《言經(jīng)卿記》亦明記發(fā)生時間與明智光秀沖入本能寺。以下為主要幾種說法，但都沒有確實的證據(jù)：
怨恨說
在天目山之戰(zhàn)后，信長邀請家康參加慶功宴，當時光秀負責接待家康的工作，但信長因為不滿光秀的招待品太過昂貴以及嫌湖水的魚味道有異，因此斥責光秀，并命令由其他人負責工作，在家臣的勸阻下，才由光秀繼續(xù)接待。
其他一連串事件包括：
當光秀攻下波多野氏的八上城后，信長決意斬殺波多野秀治和波多野秀尚，結(jié)果在交換人質(zhì)前惹怒了波多野的家臣將光秀的母親（亦有說是并非光秀真正的母親）殺害。
在征伐武田勝賴之時，光秀因為失言被信長斥責，然后被侍童森蘭丸以鐵扇打光秀。
坂本城的城主將會由森蘭丸就任，因而光秀會失去該地的領(lǐng)土。
雖然明智光秀屢立戰(zhàn)功，但織田軍的大權(quán)卻逐漸落在與光秀有過節(jié)的的猴子（豐臣秀吉）手里，光秀逐漸被冷落，使光秀心生不滿。
野心說
也有一說，指光秀本身已有覬覦天下的野心。高柳光壽在其所著的作品‘明智光秀’中就立張這個看法。但這一點又和本能寺之變后光秀失魂落魄的反應有所矛盾。
四國說
明智光秀的重臣齋藤利三與四國大名長宗我部元親有婚姻關(guān)系，但在1580年信長開始對四國進行侵略，利三集合討伐四國的武士，實際上在本能寺攻擊信長。
不安說
織田信長在長筱之戰(zhàn)后放逐了佐久間信盛和林秀貞，光秀擔心信長會對家中的重臣進行大規(guī)模的放逐，為免失去一切，于是嘗試謀反。
天皇說
因信長有取代天皇之意，打算使正親町天皇讓位。近幾年，立花京子用各種論文指出，朝廷即誠仁親王和近衛(wèi)前久是這個事變的中心人物。成就了“朝廷黑幕說”，亦是作品‘天正十年夏天記’故事情節(jié)的主要根據(jù)。
幕府再興
在發(fā)動本能寺之變前，有傳光秀有意將足利義昭復興，于是征伐中國時，將織田信長解決，借機制造混亂，讓義昭有機會回京。
黑幕
關(guān)于黑幕的說法，支持者總會在事件中加上另一位人物的名字，當中以德川家康和豐臣秀吉最為常見。德川家康的版本是當時家康長男德川信康被信長下令切腹，家康擔心自己的將來，于是想到暗殺信長。秀吉的說法是因為佐久間信盛和林秀貞被放逐后的影響。另外這兩人在政治、軍事上也是最有動機，故也有野心之說。其他的說法有織田信忠、細川藤孝等。
私生子說
有關(guān)私生子的說法，有傳聞說光秀在外愛上了一女子，但因為正室熙子強烈反對致使光秀遲遲無法娶她入門，后來那女子生了名孩子，光秀溺愛他甚于光慶，有打算讓他作為嫡子。此事被遠在中國攻打毛利勢力的秀吉知曉，便委托忍者抓了那對母子，之后迫使光秀陪他來演場戲，那就是著名的“本能寺之變”。由光秀來扮演壞人，討伐了主君織田信長，再由秀吉飾演英雄角色率領(lǐng)軍隊打著正義之師的名號來討伐光秀，這樣一來秀吉便可名正言順的握有更大的權(quán)利甚至取信長而代之，而光秀也在秀吉的安排下假裝被民兵殺死，其實是隱居起來與妻兒享受人生的黃昏。這個說法比較浪漫，但過于陰謀論。
身死
光秀在6月3日，4日期間費力勸降諸方勢力，尤其是女婿細川忠興加入，但震懾于當時信長存活的市井傳說（織田信長對背叛者的處置十分慘烈），以及對光秀背叛行為的不齒，多數(shù)部將選擇按兵不動，少數(shù)支持者聽到秀吉軍回師的消息即撤軍回師。6月5日光秀進入安土城。7日，朝廷派敕使拜訪明智光秀，任命其為京都守護。9日正準備前往京都時接到了秀吉回師的消息后出兵山崎。光秀回軍于6月13日與豐臣秀吉、丹羽長秀、織田信孝等戰(zhàn)于天王山，由于兵單勢微，加上多數(shù)部將選擇支持打出討逆叛徒口號的秀吉軍，明智軍潰敗，光秀循小路欲逃回阪本，卻于當日深夜在小栗棲被刺殺。
