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明朝，公元1368年－1644年，由明太祖朱元璋建立，歷經(jīng)十二世、十六位皇帝、十七朝，國祚276年，是中國歷史上最后一個(gè)由漢族人建立的封建王朝。
明朝，是中國繼周朝、漢朝和唐朝之后的又一個(gè)盛世，史稱“治隆唐宋”、“遠(yuǎn)邁漢唐”。 大明，無漢唐之和親，無兩宋之歲幣，天子御國門，君主死社稷，當(dāng)為后世子孫所敬仰。
元朝末年，統(tǒng)治者日益殘暴黑暗，終于爆發(fā)了元末農(nóng)民起義。朱元璋參加了當(dāng)時(shí)的濠州大帥郭子興領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍分支，經(jīng)過多年的南征北戰(zhàn)，1364年，朱元璋自稱吳王獨(dú)霸一方，史稱西吳政權(quán)。1368年，朱元璋稱帝，以應(yīng)天府（南京）為京師，國號(hào)大明，年號(hào)洪武，建立了明朝，朱元璋即為明太祖。結(jié)束了蒙古人在中原98年的統(tǒng)治，中國再次回歸到漢族建立的王朝——明朝統(tǒng)治中。
明朝初年國力強(qiáng)盛，經(jīng)洪武、建文、永樂三朝勵(lì)精圖治，至明宣宗的近百年間，洪武之治、永樂盛世、仁宣之治一個(gè)接一個(gè)，一派盛世景象。
到明朝中葉，孝宗時(shí)期再次大治，此時(shí)政治清明，民生安康，對(duì)外復(fù)立哈密等衛(wèi)，歷史上稱為“弘治中興”。
正德朝出現(xiàn)中衰，至嘉靖初期時(shí)重新推行新政，政治及國力一度有所恢復(fù)。萬歷年間，經(jīng)濟(jì)繁榮，中國出現(xiàn)資本主義萌芽。
萬歷朝中期始，皇帝怠政，官員更加腐化，地主階級(jí)瘋狂搜刮民脂民膏，導(dǎo)致江南民變的發(fā)生。萬歷末年，關(guān)外建州女真努爾哈赤起兵，明朝開始走向衰亡。
崇禎十六年（1643年），京城鬧“黑死病”，大批官民染病死去，次年春李自成率農(nóng)民軍攻克北京，明朝最后一位皇帝——崇禎帝，在煤山（今景山）自縊殉國，明朝在全國統(tǒng)治性的政權(quán)結(jié)束。
明熹宗朱由校，明朝第十五位皇帝。公元1620—1627年在位，年號(hào)天啟，故又稱天啟帝。在位7年，因嬉樂過度成?。ㄒ徽f曾落水，留下病根）。因服用“仙藥”而死，終年23歲。謚熹宗，葬于德陵（今北京市十三陵），是明朝營建的最后一座皇陵。
明光宗即位僅一個(gè)月而亡，使朱由校連僅余接受正規(guī)教育的機(jī)會(huì)也失去了，匆匆登位為帝。一位年僅16歲，還未接受正式教育的少年，就在短短一個(gè)月之間，成為了泱泱大國的天子。正由于年少識(shí)輕，及未受教育，使他不得不依靠身邊的太監(jiān)，造就了魏忠賢等專權(quán)亂政，這未嘗不是大明王朝的悲哀。統(tǒng)治者的質(zhì)素決定了一個(gè)王朝的興衰，天啟一朝可算是明朝最黑暗的時(shí)期之一。
明熹宗朱由校，在歷代帝王中是很有特色的一個(gè)皇帝。當(dāng)時(shí)，外有金兵侵?jǐn)_，內(nèi)有明末起義，正是國難當(dāng)頭，內(nèi)憂外患的時(shí)期。明熹宗卻不務(wù)正業(yè)，不聽先賢教誨去“祖法堯舜，憲章文武”，而是對(duì)木匠活有著濃厚的興趣，整天與斧子、鋸子、刨子打交道，只知道制作木器，蓋小宮殿，將國家大事拋在腦后不顧，成了名副其實(shí)的“木匠皇帝”。
明思宗朱由檢，就是崇禎帝，明朝最后一個(gè)皇帝。也有稱明毅宗的。公元1627年繼承皇位，年號(hào)“崇禎”。在位18年，李自成軍攻破北京后自縊，終年34歲，葬于思陵。
朱由檢受遺命繼承皇位，面對(duì)危機(jī)四伏的政局，殷殷求治。每逢經(jīng)筵，恭聽闡釋經(jīng)典，毫無倦意；召對(duì)廷臣，探求治國方策。勤于政務(wù)，事必躬親。與前兩朝相較，朝政有了明顯改觀。清除閹黨，整頓吏治是其革新朝政的重要舉措。
朱由檢性剛愎自用，頗為自負(fù)。急躁多疑，又急于求成，因此在朝政中屢鑄大錯(cuò)。崇禎十七年(1626年)，明王朝面臨沒頂之災(zāi)。明軍在與農(nóng)民起義軍和清軍的戰(zhàn)斗中，屢戰(zhàn)屢敗，已完全喪失戰(zhàn)斗力。三月十七日，農(nóng)民起義軍圍攻京城。十八日晚，崇禎帝于絕望中殘酷地手刃妃嬪、公主。逃生不得后，于十九日凌晨，當(dāng)北京內(nèi)城被起義軍攻陷時(shí)，自縊于煤山(今景山)壽皇亭。明朝滅亡。
崇禎皇帝臨死時(shí)所留遺言，頗耐人尋味。崇禎自縊前說道：“諸臣誤朕也，國君死社稷，二百七十七年之天下，一旦棄之，皆為奸臣所誤，以至于此?！弊詈笤诿荷酵岵睒渖献钥O身亡，死時(shí)光著左腳，右腳穿著一只紅鞋。身邊僅有提督太監(jiān)王承恩陪同。上吊死前，于藍(lán)色袍服上大書：“朕涼德藐躬，上干天咎，然皆諸臣誤朕。朕死無面目見祖宗，自去冠冕，以發(fā)覆面。任賊分裂，勿傷百姓一人。”
李自成，于崇禎二年(1629年)起義，后為闖王高迎祥部下的闖將，勇猛有識(shí)略。崇禎十六年(1643年)，在襄陽稱新順王。同年，乘勝進(jìn)占西安。
1644年，李自成在西安稱帝，以李繼遷為太祖，建國號(hào)“大順”。年號(hào)永昌。同年3月18日，攻克北京，推翻明王朝。
起義軍取得勝利以后，尤其是李自成稱帝以后，起義軍領(lǐng)袖犯了驕傲自滿的錯(cuò)誤。迫害吳三桂的家屬，逼反吳三桂，引滿洲貴族入關(guān)，聯(lián)合進(jìn)攻農(nóng)民軍。
李自成迎戰(zhàn)失利，退出北京，率軍在河南，陜西抗擊。永昌二年(1645年)在湖北通山九宮山考察地形，李自成神秘失蹤。
李自成遇難湖北通山縣九宮山，在前些年召開的全國李自成學(xué)術(shù)討論會(huì)上，就已被專家們所確認(rèn)。但是，李自成究竟是怎樣死的，卻一直有爭論。至今也是一團(tuán)迷霧。
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