公元1492年，哥倫布在巴哈馬群島的一個叫做“圣薩爾瓦多”的地方登陸。此后，這位被西方稱之為歐洲先驅(qū)者，新大陸的發(fā)現(xiàn)者先后到達了北美、南美，加勒比海地區(qū)，并將它們宣布為西班牙的殖民地。
事實上，哥倫布帶去的并非是西方文明，而是殘酷的奴役和殺戮。美洲燦爛的印第安文明和瑪雅文明幾乎消失殆盡。相比哥倫布的殖民航海，中國明朝時代的鄭和下西洋才算是合法的國與國之間的正當(dāng)海上交往。盡管鄭和沒有像哥倫布那樣，給中國帶來質(zhì)變。但，鄭和下西洋的壯舉足以彪炳史冊。
鄭和下西洋之后，中國在明朝萬歷年間，就制作了一副令人嘆為觀止的地圖。據(jù)史料顯示，這幅地圖名為《坤輿萬國全圖》，是意大利傳教士利瑪竇主持繪制的。
1584年利瑪竇自制《萬國圖志》。1602年，《坤輿萬國全圖》正式出刊。據(jù)傳，當(dāng)時明朝皇帝下令繪制12幅這樣的地圖以流傳于后世。可惜，明朝的繼承者清朝卻無視這些珍寶，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)之后，當(dāng)時的清帝連英國在哪里都不知道。從這一點來看，明朝要比清朝進步。
目前已發(fā)現(xiàn)的原版《坤輿萬國全圖》有6幅，其中一幅保存于美國，三幅保存于日本，一幅存于梵蒂岡，還有一幅存于法國巴黎的私人收藏中。遺憾的是我國只有臨摹本，沒有原刻本。臨摹本現(xiàn)存于南京博物院。
《坤輿萬國全圖》高1.52米，寬3.66米），以中國為世界中心。該圖上雖然沒有澳洲，但卻詳細描述了亞非美歐四大洲，甚至將四大洋明確標(biāo)注出來?？梢哉f是現(xiàn)代地圖的雛形。該圖繪制有珍奇異獸，置有“天地儀圖”、“日月食圖”、“中氣圖”等，滿滿的中國風(fēng)。
需要注意的是，在這幅圖中，將大小琉球明確標(biāo)注出來。地圖上看，琉球王國夾在中日之間，以琉球群島為中心，從公元1429年—1879年共約四百多年。琉球國自明清時代就是中國的藩屬國，也是朝貢最積極的一個國家。1872年，日本正式侵占琉球，這個從民族文化、歷史風(fēng)俗和中國幾乎毫無差別的國家就這樣脫離了中國，成為日本治下的地區(qū)。
琉球王國城門遺址
《坤輿萬國全圖》的存在，讓許多學(xué)者提出一個疑問，中國人是不是有可能在哥倫布之前就發(fā)現(xiàn)了新大陸呢？或者，瑪雅文明和中國有著某種說不清的聯(lián)系呢？當(dāng)然，琉球國的失去，對中國來說，不能不說是一個巨大的難彌補的遺憾。
