炭筆主要原料是木炭粉，大多數(shù)由柳樹的細枝燒制而成，有粗、細、軟、硬之分，有的炭筆帶有木炭的赭褐色，一般為黑色。
炭筆表面粗糙，無反光，比較適合畫澀的線條，線條力度感強，還能皴擦出不同的肌理效果，所以表現(xiàn)力強。
因為比較容易擦掉，所以還可以用來打草稿，可以反復(fù)修改，不傷畫紙。
常見的炭筆分為：
（一）木炭條
木炭條質(zhì)地松軟，可在開始繪畫的時候用于打草稿，易擦除，可反復(fù)修改，不傷畫紙。
（二）炭鉛筆
炭鉛筆畫出的效果色澤更深，有較強表現(xiàn)力，但是和鉛筆表現(xiàn)的效果相比，缺乏細膩的變化。
（三）炭精條
炭精條，由壓縮木炭制成，相對木炭條質(zhì)地較硬，附著力強，顏色深，基本不能修改。在快速表現(xiàn)的時候用處很大。
在繪畫中，鉛筆、炭鉛筆、炭精條、紙筆的結(jié)合使用，有助于形體的塑造和虛實關(guān)系的處理，使畫面過渡自然。
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